池遇并不醒悟，忽然吼
：“我儿
已去，我又依靠谁去？”
沈浮伤心：“你儿未必不是我儿？可我们现
还有阿鹿，还有孙儿。”
池遇悲伤：“孙儿？儿孙都是来讨债的！”说完，他放声大哭。
沈浮见他哭泣，气：“你是男人，你是家主，应
天立地！”
池遇听闻，更疯：“我一个败军之将，有何面目立足于天地之间，早就该死了！
☆、病树前
万木
自
秋后，池遇
很是不好，咳嗽不止，多方延医问药都不见好转。沈浮治病心切，又事事求好，用的药材补品都比较往日作派，银似
一样哗哗
去了，不到两个月家里就见了底。池遇仍是没有好转，彼此已是冬季，病人过冬很是难熬，沈浮忧心不已，私常常自责当年因
之死对夫君打击过甚，故而日日以泪洗面。钟伯与界日日劳作、钟妈妈与访娘夜以继日
女红，亦不过是杯车薪矣。
一日池遇竟咳血来，沈浮伤心不已，又不敢当着池遇哭泣，拼命忍耐。池遇见夫人如此，拍拍她的手：“于我而言，死未尝不是解脱，亦是你们众人的解脱，夫人万要看开些。”众人闻言，更是伤心。
是夜，池鹿鸣定决心，跟母亲说这始终不是法，
求助舅父。沈访娘
只有这个法，但远救不了近火。池鹿鸣主动再赴上京，不
是求助还是传信，都要再去上京沈宅才好办，坐困东洲终无办法。
沈浮不放心女儿一人再去上京，让界跟去。两人不敢耽搁，
不停蹄赶到了沈宅。敲开门，老仆还认得鹿鸣，只是沈沉留给他的银钱有限，无以解难。鹿鸣系着一
气一路
京，一听大为失望。老仆知她是主人嫡亲外甥，必是要想方设法帮的。他想一个主意，他知沈沉有位好友在城东经营着一家饭庄，他愿带小
前去借贷，这笔账他担保主人定会认还的。
已近绝望的池鹿鸣喜忘外，立即随老仆前去求借。饭庄主人姓石，饭庄即名石记。到了饭庄，老仆与掌柜的说明来意，掌柜的瞟了瞟池鹿鸣，令她甚
窘迫。老仆不断说着好话，求他引见石老板。掌柜的一边忙碌一边应和，待他终于
了个空，：“罢了，罢了，谁家都有几个穷亲戚。二位且稍候，我这就去跟我家老板说说。”
池鹿鸣闻言羞愧不已，自尊全失，立即转回去，但想到父母，只得
着
与厚着脸候着。掌柜的去了不久即回了，石老板亲自来了，他略微问了几句，立刻叫人给了一笔丰厚的银。老仆谢恩不已，池鹿鸣小心翼翼问：“可要写张借据，我立刻传信给舅父，请他还您。”石老板笑：“姑娘去罢，我自会跟阿沈讨要。”池鹿鸣不想他如此
快，心顿时一轻。只是不知沈沉与他究竟是何
，或者说沈沉有何资源值得他如此大方相助？
池鹿鸣与界、老仆来，三人俱喜，急归家。才走了几步，池鹿鸣竟在饭庄外又遇到了丘原。他乡遇故友，两人自是要说几句。
原来丘原此次赴上京应试，母亲让他先找父亲当年往甚密的一位同窗，此君现在上京任一五品官员，丘夫人寄希望于他提携儿。丘原颇费了些功夫才找到这位贵人，此君见故友遗腹之已大成人，很是慨，答应为其举荐。他信守诺言，常带这位世侄席宴会，以作引荐。
每每席上，觥筹错，往来非富即贵，丘原这位世伯也频频向在座各位引荐，奈何他一介白，又无
，大家都是当
，过后不会有任何实际作用。今日又有宴席，丘原不好推脱他的好意，但又实在不愿再去，故在门外徘徊犹豫。
池鹿鸣望着他的影，那样的修、那样的落寞，如她今日一样寒酸，他们都是一样的落魄与一样的困窘。即算她有神通广大的舅父、他有位居五品的世伯，但这些金钱与权力都不是他们自己的，他们只是可怜地依附而已
丘原如此逸群之才，不必受这样的委屈。池鹿鸣不忍刺激他，故作平和地对他笑：“有这功夫不如多去温书吧！”丘原难堪地，他亦知自己再去并无甚用。
池鹿鸣在想，她与他现能有什么让他们可与别人平坐在桌上呢？她怕伤了丘公的自尊，又开解：“你尚可专心向学，一举闻名天知。”丘原得了她的鼓励，略温
，亦不再颓废。
池鹿鸣又自嘲：“如我，却是毫无用
。”他是男，还可以考取功名，她一介女，又能什么？
丘公也不忍她自轻，忙：“你也可以考女官。”他知她是
书的，观她气度，应该能考的。
池鹿鸣问：“考女官？”
丘公：“是的，
廷正在公开招录女官，需通过考试。”
曾经的大祥朝，女官从未经过考试选
，都是举荐或由一定年资的女擢升，选时多是重德，甚于才气与品貌。而像考举人一样公开招考录选女官，当是开天辟地第一回，实属大祈朝标新立异。
这个消息仿佛给池鹿鸣打开了一扇大门，霎时觉天都亮了。她谢过丘公，快步回去，只恨此夜太过漫，不容她即刻去打探消息。
☆、番外
安城比东洲大了近一倍，陆两便，三省通衢，甚是繁华。故丘夫人一介寡妇，也能凭一座宅供养全家，并能让儿丘原专心向学。丘公亦不负母亲厚望，奉“万般皆品，唯有读书
”为圭臬，考取功名成为天门生、光宗耀祖亦是他报答母亲恩的唯一路。
三月的一天，连日雨终于歇息，天放晴了，家家
忙着洗衣晒衣。丘原带着他的小厮阿屿去书肆，他镇日苦读，平日并不常门，除非去访师会友，一是为了心无旁骛地学习，二来也是为节省家用。他素母亲，
知她之不易。主仆二人一路步行，丘原也不是一昧死读书之人，一旦门，他会穿人群之
，细细观察人世务。除去为报答母亲而读书，他自己更有远大抱负，期望成为一方官吏，护一方天地，展平生所学。
天气渐
，丘原走得略微有些汗，他看阿屿在这日里倒轻松享受，不免疑惑。阿屿埋怨：“公，我早晨间就让你不要穿棉
，你偏不听。”
阿屿刚说完，他们俩忽然听见后面传过来笑声。回过一看，一位
着帷帽的青衣女郎想必是听了棉之争，忍不住笑声来。见他们回，倒有些不好意思，连忙偏过去。这位女郎后面跟的小厮，阿屿倒是认识，就是租赁他们房屋的钟界。彼此见了礼，原来都是去书肆，丘原邀请他们一，界也很好，省得他们自己四找寻了。
丘原问池小想要找什么书，池鹿鸣随便，她看书本就很杂，况且她又不能考功名，漫无目标，只是打发时日。丘原也不再多问，就领他们同去他惯常去的地方。两人因男女有别，且又很陌生，一路无话。他们各自观看街景，只是丘原是看民生，池鹿鸣是看风土人。
到了丘原常来的书肆，这里颇大，丘原要引导第一次来的小，池鹿鸣连忙谢过丘原，请他自便。丘原也不勉
，知她其实是要自己自便，两人于
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