，皱眉呵斥，杏
却委屈
：“爷昨晚就喝得烂醉如泥，早起刚好些，又去喝，
哪受得住？再说，您一喝醉，受罪的不还是小的么？抱着个画倒在地上不撒手，拉又不敢拉，伤到画，我得挨好一顿揍。”
柳湘莲被拂了面，
到不好意思，便朝冯渊和秦钟赔罪：“听这小胡编排，咱们走，不
他，当真被我惯得无法无天了。”
秦钟和冯渊却听
意思，笑：“原来还有画，不知是何画让兄喜
至此，不要藏私，拿来大家一起鉴赏。”他俩只当是柳湘莲珍的画卷，照杏所说，他应当十分喜，一时好奇，便想看上一
。
柳湘莲忙：“没影的事。”
不想杏瞅一，转跑
屋捧一卷画展开，“就是这个，我家公的心上人。”
柳湘莲急得上前去挡，嘴里骂：“你要死，好不好的
动，仔细我剥了你的
！”
这边冯渊和秦钟已看得真切，彼此
换神
，会心
。
秦钟凑近冯渊低语：“并非那个人。”
冯渊闻言：“不是那人就好办了。”秦钟认得画上女，闻言苦笑：“那可不一定。”
柳湘莲踹倒杏，拿过画卷，气：“混账东西，越活越回去了。”隐藏许久的秘密突然暴
于人前，柳湘莲十分生气。
杏就势倒在地上，也气鼓鼓：“我看不惯爷整日低纳闷，看上人姑娘，就大方打听，若男未婚女未嫁，便就去提亲试试又当如何？这些年，你只要在家，就对着画发呆，教人看着憋屈！”
柳湘莲还要骂，冯渊上前拦住他：“柳兄何必动怒，咱们兄弟间，原就不该有这藏着掖着的事。要真说起来，我与鲸卿的事，哪个没托你帮忙？依咱们的
分，纵使知你心有所属，又何妨呢？清清白白的好儿郎，
清清白白的好姑娘，是再好不过的良缘，我和鲸卿亦非外人，你这样可就太生分了。”话一说完，连冯渊自己都诧异，自己何来这样的好
才。
柳湘莲一听，脸红半晌，叹气：“你有所不知，我这事与你和鲸卿况不同。”
冯渊不解：“男婚女嫁，只要两方同意，何愁不成？你有什么困难之
，尽说。”
秦钟也：“柳大哥最洒脱的人，如今怎么也学那迂腐之人看不透呢？世上无难事，只怕有心人，大哥什么都不
，坐等好运上门，哪有这样的
事？”
柳湘莲无奈，扶起杏，把画卷给他，命他回屋放好。他看着目光殷切的二人，转坐
，指着小院说：“你们看看我这落脚，家徒四
，上无父母，无侍童，
亦无积蓄，何苦耽误人家姑娘。”
冯渊奇：“这算个什么说法？我也无父无母，说句得罪的话，鲸卿家光景也不见得好，可我们不都这样过来了吗？照你的说法，无父无母家贫寒的人不娶妻，那天岂非再没穷人了？”
秦钟看一冯渊，想他到底年
些，说话不由得教人信服。
柳湘莲怔住，笑：“这是哪来的话，我只说自己，可没代天穷苦孤儿说话。”
三人相视大笑，冯渊因又问：“那不知画姑娘是哪家千金？”
柳湘莲：“是贾家东府尤太太的妹妹。”
冯渊：“婚否？”
柳湘莲摇，冯渊再问：“可有婚约在？”柳湘莲再摇：“据我所知，应当是没有的。”
冯渊笑：“这可奇了，一个未嫁，一个未娶，为何柳兄不试试？”
柳湘莲暗想，这冯渊自小虽无父母教养，家却有忠仆相伴，故而被养成个不知疾苦的
。婚姻是人生大事，哪有人家愿贸然将姑娘付于我这样的浪？况且封氏疼冯渊与秦钟，未尝不是因为他们家世清白，人又和顺稳妥，堪为良。
看自己，边只杏一个，院里只有看门的柳伯，除此之外，孑然一，两袖空空，如何得岳家青？更何况，她
是尤氏，贾家东府里的盛况自不必说，见识过那样的女婿，自己何来胜算？即便去提亲，也不过是自取其辱罢了。
秦钟闻言，倒能
会柳湘莲的心，当初遇到能儿，他也前思后想，犹豫不决，只因家日实在不好过，上几人全靠父亲一人的项生活，就这样还需要贾蓉时时接济。遇到冯渊，他慷慨解，雇自己在他家开在都的药铺记账，每月得二两银的账，家生活才宽裕许多。
遇到能儿和冯渊，秦钟自觉人生终于拨云见日，不再
雨连绵，往日贾家带给他的霾，他也可以不再放在心上。
由此，秦钟相信，人作陪，好友相伴，再糟糕的境况都可改变。
只是，人生大事，须得本人想明白，旁人既不得主也不该主。若不然，结成良缘，则皆大
喜；结成怨偶，则难免怨声载。况且，那画女是带刺的玫瑰，柳湘莲未必消受得起。
想到这里，秦钟说：“婚姻嫁娶，本就不只是两个人的事，”说着他转向冯渊，“大哥，咱们运气好，碰到岳母，她老人家重人不重财，倘若岳家啰嗦一，今儿咱兄弟俩也成不了连襟。所以，这事，柳大哥他既说不行，一定有自己的考量。”
一番话说得柳湘莲心里熨帖，他笑：“正是这个理儿。”
冯渊却不买账，只摇着：“你若说画人是天上仙，山
怪，
贵人，他人之妻，唯此
的女咱们不可挂念，也
攀不起，这我无从辩驳。但照你说这女分明就是个平常人家的姑娘，何至于使你避之不及？”
柳湘莲叹气：“她是尤大
的妹妹。”
冯渊疑：“这又如何？已嫁的还妹妹婚嫁不成？”
秦钟：“大哥，常言‘嫁低娶’，一家妹，嫁得好，妹妹能嫁得差么？”柳湘莲，这原也是他们这些没落世家的通病，门
不复往昔，某些
固的观念却久久不改。
冯渊不解：“柳兄问过这位尤姑娘家人？”柳湘莲迟疑摇，冯渊拍手笑：“这便是了，什么‘嫁低娶’，什么嫁得好，妹妹不能差，原都是柳兄自己所想，你可有问过这位尤姑娘是什么想法？你可有问过她家又是怎么样择婿的？你什么都不知，靠着闷猜想，就自个儿把红线掐断，世上再没这样的理，只怕月老知，都要气得昏死过去。”
冯渊这一番话掷地有声，直将两人说得目瞪呆，哑无言。
柳湘莲此前并无可以这般推心置腹谈论事的好友，所以即使早五年前便对尤三属意，但因为一直过不去心里的坎儿，便将这份意藏心底，从未透于人，只在夜人静之际，对着画像一诉衷
。
倒是冯渊一连发问
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