此以后姜老太太就再不要曾氏在跟前侍奉了，连晨昏定省都省了，曾氏乐得清闲了一阵
，等到新婚的
乎劲过去，姜大郎开始接二连三往屋里添新人的时候，她就乐不起来了。
再要回过
来服
讨好婆母，姜老太太却是油盐不
，只拿不
不
的村话挤兑她，曾氏这才知
，敢
直眉楞
的呵斥还是自己人方有的待遇！
没有婆母撑腰，又失了夫君的
重，那几年她在府
举步维艰，连年资老些的
人都能给她脸
看，直到忍辱负重地生五郎，又步步为营地拉拢
事
仆，她的日才好过起来。
邱嬷嬷常常劝解曾氏，老太太虽只是个无权无势的老妇人，但一喜一怒都牵着
里那位。何况她这人嘴
心面又酸，一
通到底，其实并非难以取悦之人，持
也正，即使在曾氏最狼狈的时候也未落井石——婆母要磋磨一个不得夫君喜又没有娘家倚靠的媳妇，手段简直无穷无尽。
曾氏明知她说得对，可就是没法
着鼻去日复一日地捂那块又臭又的茅坑石。
走投无路时为了怀上，她不惜颜面扫地，像个争
的妾室一样使计
醉那扫一都令她万分鄙夷的男人；为了搏个贤名，她不得不压抑着腐心切齿的憎恶，对继继女笑脸相迎、虚以委蛇；为了女的前程，她每次
都殚
竭虑，跪碎了膝盖，还惟恐惹那
乖戾的娘娘小姑不快；再让她
小伏低讨好一个贱的市井老泼妇？恕她不到。
艰难的时候将脸面扔在脚底踩也没求得援手，顺遂起来自是不必再俯就了。曾氏自觉那是给自己保留的最后一丝颜面，却不想那终究只是柿拣的——不过是笃定老太太鲁直，把她得罪得再狠也不会背地里给你使黑手绊。
钟荟对里面的弯弯绕绕理曲折一概不知，只打听
老太太不知因何缘故很不待见这曾氏，她之所以一病愈就来拜见老太太，一是因着原
念老祖母的护之意，二来也是存着给自己找个靠山的心思——继母不像个好人，阿耶连半个影都没见着，二叔
年驻守边关且是隔了房的，兄只比她大三岁，听人们话里话外的意思还很顽劣，矮里
将军，便只剩姜老太太了。
曾氏等闲是不会踏足这院里的，钟荟闭着睛也知是为了自己的缘故，季嬷嬷这耳报神倒是当得尽忠职守。
钟荟避席向继母行礼，一抬额上的红
便落在曾氏里。
“你这额上是谁
的？疼不疼？给阿娘瞧瞧！”话落急切地揽住钟荟的双肩，半屈着膝，凑近了仔细检视伤
，那动作神自然又亲昵，丝毫没有破绽，最难得眶竟微微泛红，把个焦急到泫然
泣的慈母演绎得活灵活现，连钟荟都有一瞬间的恍惚，差
信以为真了。
然而她不问哪里的却问是谁的，就有些着相了。也难怪她慌得
了阵脚，一个是严防死守的原
嫡女，一个是针锋相对的婆母，竟然趁她不备暗渡陈仓地合纵连横起来，这可如何得了？
姜老太太正开
，却见小孙女朝她眨了眨，朱
一启，瞎话滔滔不绝地涌来：“回母亲的话，方才女儿走在路上见枝两只雀儿打架，看得神不慎跌了一跤，磕在旁一块石上了，是女儿不小心，倒叫老太太，三老太太和母亲受了惊吓，已
过两枚
，不太疼了。”
“回可得多加小心。”曾氏嗔怪。
她执掌馈，这府里每个角落都有她的耳目，对方才院里发生的事了若指掌，原以为
着姜二娘的，就算不当面将实和盘托，也要扭造作地掉两滴泪，必会惹得老太太不喜，没想到她却拿自己作筏卖了个人。
曾氏不是姜老太太，可不信一老山参就能叫人脱胎换骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手伫立在一旁的蒲桃上，陡然变得有些凌厉起来：“你们这些婢是怎么伺候的？二娘年纪小不小心，你们睛生着是气用的么？”
蒲桃和阿枣立即跪来不住地磕。
曾氏指着蒲桃斥责，“你原是我屋里的，看你规行矩步又稳重少言，以为是个能担事的，方才把你与了二娘，没成想连主人都看顾不好，我看你也不用在娘跟前伺候了，去扫园吧。”竟是要当即将她降为
使婢。
钟荟瞥了一匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些单薄，两块肩胛骨隔着衣裳微微凸起，似乎在微不可察地战栗。
苦
计么？钟荟有些拿不准，却还是膝行上前，顿首求：“母亲莫要撵走蒲桃和阿枣，女儿院里统共就这么几个稍微合意的人，若是撵走了，女儿可就得自个儿端茶倒
了。”说完抬起袖捂着睛呜呜哭起来——她没有曾氏那样的功力，无法将泪招之即来挥之即去，可不敢拿大。
曾氏要发落的本来只蒲桃一个，钟荟却偏偏把阿枣一起捎带上，这么一搅和倒好像后母寻着由刻薄女儿的婢了。
曾氏皱了皱眉，嘴翕动了，还待说什么，老太太却看戏不嫌台
地搓起火来：“哎哟什么在我这里发落人，要打要杀的也别在这屋里，我老婆年纪大了见不得这些个，大郎媳妇儿啊，不是我说你，这后娘不比亲娘，手伸得太落了话柄可就污了你那贤名儿啦！”
大家族女眷多了，难免有些枪
剑暗
汹涌，钟荟也不是没见过，只不过这么摆明车
仗的却是第一回见，不由暗暗叹为观止。
“既然娘替你们求，那就罚两个月的月例小惩大戒便是。”曾氏脸已经有些发白，额角青
隐隐浮现，勉
压抑着在
窜的怒气，“欣
”地笑着：“我们阿婴到底大了，懂事了不少，阿娘惟恐那些婢欺你年幼，若是他们胆敢不尽心伺候，你不要怕，尽来告诉阿娘，阿娘与你换几个好的。”
“是女儿不用，令母亲担忧了，”钟荟从善如
，“若他们啕气我便来向祖母和母亲讨人，定不与你们客气。”
又张致地往外张望了会儿，忽闪着大睛诧异：“对了，三妹妹怎么不曾一起来？”
曾氏睛里的寒芒一时没收住，比平常多了几分锐利，在姜二娘稚
的脸庞上刮过，对方却只是瞪着一双状似懵懂的杏，偏着看她，仿佛真的在疑惑她的三妹妹为何不来登登这“香”飘万里的三宝殿。
“你三妹妹的鼻是放在香炉上过世的，哪稀罕踏我这臭
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