沿途有不少人谈论，说是青川县的疫病已然得到压制，八月初官府便
发了朝廷拟定的治疫药方，城
染疾百姓尽数收拢至专门
所集
医治；也有人语气平平淡淡，如同谈论
晴雨雪一般，摇
叹说青川县死伤百姓无数，亡故之人堆积，接连焚烧多日才草草置完毕。
说者无心，听者有意。这些话语落
苏木耳，他握着缰绳的手指便一
缓缓收
，指节绷得泛
青白。他心底时时刻刻悬着秦臻，那些可怖传闻每多听一句，心底的惶恐便加重一分。他不敢
想，不敢去猜，如今困在疫区之的秦臻，
究竟是何等光景。
一路晓行夜宿，风尘仆仆，待到第二日午后，苏木的骡车终于踏
青川县的边界。
到此，原本宽阔平顺的官
骤然收窄，旁林木也变得稀疏零落。大片大片被抛荒的田地铺展在前，齐腰
的野草肆意疯
，吞没了往日修整齐整的田垄。地面四散落破碎的瓦砾，还有不少被大火烧得焦黑的木料残块，想来是村落屋舍崩塌焚毁之后遗留的痕迹。
微风掠过，空气里飘来一缕若有若无，混杂着焦糊与腐朽的气味。苏木心警铃顿起，意识抬手
了脸上那副厚棉布
制的
罩，指尖顺着边角细细
挲压，反复确认罩贴合严实，没有留半分隙。
前路正，横亘一
原木搭建而成的路障。路障的两侧各筑起一座简陋土坯哨台，台上站着数名值守兵卒，人人都用布巾裹住大半张脸面，只
一双双布满红血丝，疲惫却又度警觉的眸。路障之前，还堆叠数捆尖利的荆棘，层层摞起，用来加固封锁防线，阻拦闲杂人等擅自闯。
苏木远远望见戒备森严的关卡，当即勒缰绳停骡车。
的骡
仿佛也嗅见空气之异样的气息，不安地打了一个响鼻，蹄掌不住刨动脚
燥的黄土。苏木翻跃骡车，一手攥缰绳，缓步朝着路障的方向走过去。
还未曾走近，哨台之上便传来一声洪亮的喝问，穿透燥
的空气：“站住！前方便是青川县境，疫区尚未完全解禁，闲杂人等，不得擅！”
苏木脚步顿住，对着哨台上的兵卒恭恭敬敬拱手行礼：“军爷，在有至亲困在青川县城之，特意远赶来探望，恳请军爷行个方便，予以通
放行。”
答话的什年约三十，大半张面孔被布巾遮蔽，只两
黑的眉
，还有一双沉沉浸满风霜的眸。他迈步走哨台，隔着那一堆锋利的荆棘，细细打量前的苏木。见他上衣着朴素，却洗得净齐整，并非
离失所的民模样，待到目光扫过苏木额间那枚醒目的红痣，神微微一顿，原来是位哥儿。世纷
疫病横行的当，竟有哥儿孤一人冒险奔赴凶险疫区，实在是十分少见。
什的语气稍稍缓和几分，规劝的意味却半分不曾消减：“这位小哥，你可知晓青川县是什么境？八月初朝廷发药方，确实将大范围的疫
压制来，可并非就此万事大吉。前后染疫的百姓数以万计，死伤更是不计其数……”。
什话说到一半，顿了顿，
微微
动，仿佛有万千
慨堵在
，声音不由得压得低沉：“你执意去又能如何？一旦不幸染上疫病，生死便是两说，何苦拿自己的
命去冒险。”
苏木缄默片刻，心绪在几番翻涌，才缓缓开，语气带着一份沉甸甸的执拗：“军爷，里面有我的亲人。我若是不亲自走这一趟，这一生，心都不得安宁。”
什定定凝视着苏木，那双布满倦意的眸之
织起数般复杂的绪，有悲悯怜惜，有无可奈何，还有一份见惯了生离死别之后沉淀来的麻木漠然。他转望向关卡后方那条通向青川县城的官，路两旁荒草肆意滋，几乎快要将路面彻底掩埋，四荒凉萧瑟，好似整片地域都被世间遗弃。
“你那亲人” ，什重新转回，声音压得更低，“倘若在疫病爆发之初便遭染，多半……已经不在人世。你这般去，到来只怕只是一场空，还要白白搭上自命。”
听见这番话，苏木的眶骤然发，一
酸涩猛地直冲底。脑海之一幕幕往事飞快掠过，秦臻半生受尽磨难，好不容易寒窗苦读博取功名，任一方县令，难就要折损在这场滔天疫祸之？
苏木重重闭上双，再睁开之时，底已经泛起一层淡淡的红意。纵然心翻涌着剧痛，他说话的声调依旧沉稳，带着不容动摇的
持：“军爷，无论他如今是否尚在人世，亦或是已经遭遇不测，我都必须亲见上一见，方能甘心。”
什静静望着他，久的沉默过后，叹息一声，向着后值守的兵卒挥了挥手。两名兵卒上前，费力搬开拦路的荆棘捆束，再挪开大原木路障，腾一仅可供一人一车通行的狭窄隙。
什向侧边退让半步，低声嘱咐：“你执意要闯，我便不再阻拦。只是前路凶险万千，小哥务必多多保重自。”
苏木微微躬谢，牵过骡重新登上骡车，抖动缰绳，赶着车缓缓穿过关卡，骡车轱辘缓缓转动，一
没荒草掩映、望不见尽的官。
真正踏青川县地界，苏木才真切
会何谓天壤之别。青
县尚且留存几分人间烟火，可此，仿佛世间一切活
，都在疫病袭来的那一刻被尽数
离。
官沿途的村落十室九空，四死一般的寂静。不少农家屋舍门板歪斜脱落，风掠过，朽坏的木门便吱呀吱呀来回摇晃作响；
分院落竹竿之上，还晾晒着旧时主人的衣衫布匹，年累月经日晒雨淋，布料褪得惨白，孤零零在风里飘
摇摆。
路边上的白杨树，从树直到一人多的位置，树
尽数被剥去，灰白光秃的树，
目惊心……这是饥荒之时，饥民为求果腹啃剥树留的凄惨痕迹。
骡车缓缓驶过一片又一片抛荒的田野，先前本该茁壮成的稻禾尽数枯死，黑乎乎倒伏烂在泥土之，恍若被无名烈火焚烧过一般。田垄之间，偶尔能够看见被草席、破被褥草草裹住的条
廓，苏木心里清楚那是什么，不敢仔细端详，只能
迫自己把视线牢牢锁定前方的路。
路途之上偶尔能够遇见寥寥几个赶路百姓，个个面黄肌瘦，面
枯槁，神空
麻木。人人脸上都蒙着各布巾罩，行路之时只
垂着快步赶路，互不张望，互不搭话，人人都被疫病压得
不过气。
苏木沿途停，向这些路人打探县城形，大多数人只是无力地摇回避。少数愿意开的，嗓音沙哑涩，反反复复都是同样的回答：“死得差不多了……能够逃难离开的，全都走了，城里已经剩不多少活人。”
每听闻一次，苏木的心便向沉一分，沉甸甸压在腔，叫人几乎不上气息。
又艰难跋涉
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