到了厨房，孟筠瞧见两个八九岁的小丫
站在灶台前熬粥，一个矮胖的婆
坐在她们
后的小杌上打盹儿，角落的木桌上堆满残羹冷炙，散着两
赌盅骰，酒气熏天，已有几分恼怒。
她看向烧火丫，问：“柳嫂到底是病了，还是醉了？姨母不许
人赌钱，你们连规矩都忘了么？”
烧火丫还不及回答，云苓便抢先几步，掀开隔间的帘，往里瞧了一
，冷笑
：“小
，柳嫂和那几个没来的婆都在这儿，也不知昨夜闹到多晚，这会还在睡呢。”
一个睡得
直
的婆被人声吵醒，
了睛，看清云苓的脸，当即清醒了一半，慌慌张张地叫：“哎呦，这不是云苓姑娘吗？您贵人踏贱地，不知有何吩咐？”
云苓劈盖脸地讥讽：“我可担不起什么贵人，倒是你们，连
卯都不肯
面，两位小第一天
家，就劳动她们亲自来请，摆这么大的架，才是真真正正的贵人呢！”
婆一听这话，吓得
，忙不迭把柳嫂几个叫醒，又是整发，又是理衣带，从隔间钻
来，跪到地上请罪。
江宝嫦听完她们的狡辩，看向孟筠，问：“阿筠妹妹，你认为这件事该如何
理？”
孟筠平日没少受厨房的
才们克扣，想在晚膳
加一菜，都得槿儿好言好语地央告半日，因此心早有不忿。
她沉思片刻，促狭地：“依我看，柳嫂和几位妈妈既犯了懒病，不如以毒攻毒，将床抬到日底，让她们躺在上面睡个够。”
这话一，许多人偷笑声。
也有不少人意识到，孟筠这位表小不如她们以为的一样
弱可欺，想起以前
过的恶事，神
变得不安。
孟筠不知自己的主意是否合适，听见众人的笑声，更生忐忑，不自信地望向江宝嫦。
江宝嫦淡淡地吩咐左右：“阿筠妹妹说的话，你们都听清楚了吧？照她的意思办。”
几个年轻力壮的仆妇果然照着孟筠的意思，合力把床抬到门外，
着柳嫂等人脱鞋上床。
柳嫂最会溜须拍
，平日里借着宋妈妈的光，没少在府里作威作福，如今被两个年轻小作
得颜面无存，早把她们恨到了骨里。
她掩去底怨毒的光芒，跪在床上，左右开弓狠狠
了自己十几个
掌，打得发髻散
，磕：“宝嫦姑娘恕罪，阿筠姑娘恕罪，才猪油蒙了心，才
这
蠢事。求两位姑娘看在才忠心耿耿地服侍夫人十几年的份上，饶了才这一回吧！”
孟筠被柳嫂披散发的模样吓住，听她提及何氏，又生三分怯意，对江宝嫦：“宝嫦，要不……要不……”
江宝嫦对她微微摇，使仆妇们把那张堆满剩饭剩菜的桌抬来，从白芷手里接过筷，挽起衣袖，在汤汤里挑挑拣拣。
孟筠惊异地睁大睛。
江宝嫦从一碗烧鸭里夹起透亮的“粉丝”，：“太太新得的极品龙须雪燕，总共只有六两，阿筠妹妹咳嗽得厉害的时候，才喝了一盏，如今却现在你们的碗里。”
她又从一只汤盅里捞几片鱼翅：“都说柳嫂厨艺
湛，我看你将这碗鱼翅烹制得状若脂饼，
如金，便知所言非虚。不过……”
她撇筷，用帕轻轻
拭双手，抬看向柳嫂，似笑非笑地问：“这就是你说的忠心耿耿吗？”
柳嫂面惨白如纸，像被人走浑
骨似的，嘴
哆嗦了几，径直昏死过去。
江宝嫦将柳嫂调离厨房，打发到佛堂一些洒扫
活，其余几个婆也各有发落。
孟筠跟着她回到
厅，明显地
觉到仆妇们的态度变得恭敬起来，请示时有条有理，不敢
糊，领钥匙和对牌的时候，无不弯腰低，用双手接过。
孟筠
忍到江宝嫦忙完正事，屏退丫鬟们，小声问：“宝嫦，我方才的主意是不是不妥？”
江宝嫦不答反问：“阿筠妹妹，你知我为什么挑柳嫂手吗？”
孟筠答：“是……是为了拿她作筏，杀
儆猴吧。”
“没错。”江宝嫦笑着，“阿筠妹妹冰雪聪明，的主意也不能算错，只是不够周全罢了——经过今天的事，柳嫂一定会对咱们两个怀恨在心，若是继续在厨房当值，难保不在吃
上些手脚，而我不能把这个隐患留在边。”
“阿筠妹妹，你记住，打蛇要打七寸。”她的
目闪过一抹锐利的锋芒，“不手则已，一手，一定要置对方于死地，绝不能给她反咬的机会。”
孟筠恍然大悟，看向江宝嫦的神既有激，又有钦佩。
她郑重地施了一礼，：“宝嫦愿意教我，是我几辈修来的福气，多谢照拂。”
“阿筠妹妹不必客气，你心思
锐，一就透，并不需要我费多少心思。”江宝嫦连忙将她扶了起来，半逗半认真地，“不过，再过几年，妹妹便要嫁人妇，
还是刚些的好，该立的规矩得立起来。”
孟筠羞得满脸通红，嗔：“跟妙颜学坏了，就知拿我取笑！”
江宝嫦一边躲她呵
的动作，一边故作正经地：“到时候也不知是该叫你嫂呢，还是该叫你妹妹呢？妹妹别恼，先给我答疑解惑才是啊。”
两个人倒在临窗的矮榻上，笑成一团。
过不几日，后宅被江宝嫦和孟筠料理得井井有条，风平浪静，前的院却了儿状况。
这天晌午，孟筠避着人把崔行策领
江宝嫦的书房，：“宝嫦，行策哥哥有事求你。”
崔行策和哥哥崔行舟不同，最是懂规矩，轻易不后宅，因此与几位小并不亲厚。
他飞快地打量了一江宝嫦的书房，见这里毫无脂粉气，多宝格上摆满珍宝古玩，墙上挂着四幅颇有野趣的渔樵耕读图，桌案上的文房四宝、香炉瓶
，无一不，无一不雅，难免心生好。
江宝嫦搁手里的
笔，笑问：“行策弟弟找我有什么事？”
崔行策从袖里拿一张迭得四四方方的纸，双手托着
给她，：“容禀，去年
天，父亲看我读书还算刻苦，腾了个小书房给我，母亲把瑞明……就是宋妈妈的儿，派过去当书童，又赐不少笔墨纸砚，这是我当时悄悄记的清单。”
江宝嫦打开单，细细看了一遍，问：“青瓷镇纸一对、上封侯端砚一方、澄心堂纸一刀……这些
件为什么要用红笔圈起来？”
“不怕笑话，圈起来的件，都是这两个月无缘无故丢失的。”崔行策的表有些焦急，“母亲不适，我不敢在这个时候给她添堵，又实在担不起这么大的责任，只能求手，救我于
火
之。”
江宝嫦沉
片刻，：“行策弟弟的意思是——书房了家贼，还很有可能是宋妈妈的儿？”
这个弟弟倒是
秀，心细如发，机灵乖觉，对自己书房里发生的事清清楚
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