永昌二十三年腊月初九。
大雪初霁。
临近年关，天公又不作
，河上往来的货船不多，只有几艘走亲访友的客船陆续靠岸。
艞板刚一搭好，码
上等着的脚夫便如嗅到腥味的蝇虫一般蜂拥而上，
地替船客们搬运行李，又有轿夫与
夫在一旁大声吆喝，兜揽生意。
然而，那艘
逾十丈、通
乌黑的客船在此地停留了足足一个时辰，迟迟没有动静。
年轻力壮的后生刚搬完一大箱绸缎，
脸上的汗
，对带他
行的
年汉
：“师傅，那边怎么没人
面？咱们要不要上去问问？”
“不急，再等等，不要唐突了贵人。”汉经验老到，
光毒辣，抬手指指面，“这船吃不浅，运的
件肯定不少。”
说话间，已经到了正午时分。
地上的积雪
化得差不多，码上渐渐闹起来——小贩们担着吃的用的
来买卖；馄饨摊支开桌椅，铁锅底
的柴火烧得“噼啪”作响；靠力气吃饭的汉们纷纷停手里的活计，或是来一碗腾腾的鲜
馄饨，或是拿家里准备的
粮，一边吃，一边闲谈打诨，不约而同地放松来。
这时，船舱里走一位妇人。
她穿着黑衣黑
，发梳得油光
，在脑后挽了个净利落的纂儿，板着脸对岸上招了招手。
一直在旁边观望的汉连忙带着后生迎上去，恭恭敬敬地听候吩咐。
“劳烦二位替老
雇一
轿，再叫几十个脚夫过来，把船上的箱抬到崔侍郎府上。”妇人从袖里摸一锭银元宝递给汉。
她的目光像刀锋一样锐利，扫过不远
的壮劳力们，补充：“你们先在这里候着，莫要冲撞了我家小
。等小上轿，将舱里的箱全都卸到码上，留几个人看着，分成两趟搬。”
汉听船上有
客，颅压得更低，捧着沉甸甸的元宝连声应“是”。
他使后生去寻同乡帮忙，自往相熟的轿夫挑了一既轻便又
和的小轿，恭请小船。
不多时，后生带着二十多个脚夫飞奔回来，瞧见船上走一个杏桃腮的少女，双发直：“师傅，那就是大
人家的小吗？”
很快，他就知自己的猜测不对。
六名量相当、模样俏丽的少女鱼贯而，在船站成两列，
接着，两个老成的嬷嬷扶着一个
帷帽、披狐裘的女走过艞板，后面跟着的还有
使丫鬟、厨娘婆、账房先生、小厮护院，略一数，竟有三十人之众。
后生看着一行人簇拥白衣女上轿，咂
：“好大的派！该不会是侍郎大人的千金吧？”
汉往后生的后脑勺上招呼了一，低声呵斥：“胡说八什么？嘴里也没个忌讳！她里穿着孝衣，崔侍郎家最近可没死人！赶活，不该问的别问！”
后生老老实实“哦”了一声，带着脚夫们钻
船舱。
不多时，五十只樟木箱整整齐齐地迭放在码上。
后生拿起麻绳，在木箱两分别绕了几圈，将小臂细的木
穿过绳圈，和同伴一前一后站好，低喝一声，抬起箱稳稳当当往前走。
箱里也不知装了什么，分量颇重，压得他脊背微弯，青
暴起。
后生咬牙关，汗涔涔，瞥见那个着杏的貌丫鬟从旁经过，
心游
，忍不住多看了两。
丫鬟似乎也对他有意，扭一笑，玉手轻摆，袄袖钻一
异香。
后生闻到那香气，也不知怎么的，盘
晃，脚步虚浮，踩到冻
的泥土，“哎呦”一声，绊了个趔趄。
他这一绊可不得了，沉重的樟木箱“噗通”翻倒在地，箱盖倾斜至一旁，里撒许多明晃晃、金灿灿的大元宝。
码上轰的一声炸了锅——
“我的亲娘哎，这么多金元宝，得值多少银！”
“听说船上的姑娘是吏
崔侍郎家的亲戚，看来他当官没少捞油！”
“不对不对，我听那个小厮说，他家老爷在越州
盐商，不幸染病殁了，大小才带着家产过来投奔舅舅的！”
“怪不得！别人都说‘盐商一盘菜，盐工半年粮’，看这阵势，错不了！我家怎么没有这
阔得
油的好亲戚？”
……
后生这辈都没见过这么多金疙瘩，呆愣片刻，双放光，捡起一锭金元宝，用牙一咬，
呼：“真是金的！”
年汉追上来，扬起手臂
了他一嘴
，叫：“混账东西，就知给主家惹祸，还不快放回去？别说我没提醒你，这么贵重的东西，要是少个一星半
儿，把你宰了都赔不上！”
光天化日之，这么多双睛看着，便是他们生不该有的心思，也不敢对堂堂三品官员的家眷手。
再说，在码附近巡防的官兵已经得了消息，派兵丁过来护送，再耽搁去，肯定要吃不了兜着走。
且不说码上如何议论纷纷，那个杏的丫鬟挤人群，走到路边的轿旁，低声：“小的香果然明，事都办妥了，咱们接来该怎么？”
一只欺霜胜雪的柔荑掀起轿帘一角，女隔着帷帽往外看去，半晌方柔声答：“不着急，咱们跟在箱后面慢慢走，最好和舅舅一同门。白芷，你使旺儿和兴儿两个先行一步，把消息散去，行事隐秘些，不要了形迹。”
叫“白芷”的丫鬟连声答应，正准备退，又被她叫住。
“嬷嬷
脚不好，再给她雇一小轿，若是她不肯，就说是我的主意。”女从腰间的荷包里拿几块碎银，递给白芷，“记住我在家里说过的，到了天脚，一举一动都要格外小心，不可被人看轻。余的银，买些汤茶犒劳大家。”
白芷笑：“还是小想得周到，
婢这就去办。”
这天午，数十名脚夫抬着箱，走过小半个汴京城，一人传十，十人传百，很快惊动了崔府众人。
侍郎夫人何氏本以为江宝嫦是来打秋风的，为了这个，一大早还跟崔侍郎拌了几句嘴，赌气不肯派家仆相迎。
她万没想到，一个手无缚
之力的女孩儿家竟敢带着整整五十箱金元宝独自上京，心又惊又疑，再也坐不住，来到二门朝外观望。
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