宝钗知
北方乡间亦有
植棉
的习气，虽不及江南鼎盛，却也不可小窥。城
虽有收棉的商行，却是
几千斤几万斤的大生意，并不屑接刘姥姥这等乡里人零散的货。城就专门有一行商，小有几个本钱，年年到乡间去收货，化零为整，再同大商行
易，赚其的差价。譬如在乡间收购时候，一斤棉只得五分银
，待到卖给商行，只怕就是六七分了。乡里人虽是知，却也没别的法，许多年来受人盘剥，早已习以为常，认作是理所当然之事了。
宝钗听刘姥姥这般说，暗赞她倒有几分见识，况且也知
退，
赶
说：“不相
的。这如今是我自个儿
的生意，并不值什么，哪里为难了。你是不知，这绸缎庄的生意已经有了起
，我正和人商议说要用前几个月的利钱在城里开个棉布店，把这块的生意也起来呢。我家打开门来生意，并不争多嫌寡的，姥姥只送了来，价钱定然比你卖给收棉的人合算。”
刘姥姥本是能吃苦的人，听了这话喜不自禁，向着宝钗千恩万谢。宝钗又教她：“我家也收棉线棉纱棉布。姥姥是有见识的人，自然知这棉纺成线，织成布，
价就
了许多。若是有暇，就纺了线织了布送到这里来，无论多少，价钱比外
只不低。”
两人随说了些浅显的生意经，
见时间不早，刘姥姥才带着香菱
去了。
香菱临别之时依依不舍，哭着向宝钗说：“都为了我的缘故，倒叫姑娘受了这么多委屈。我心哪里过意得去？听说太太为了这事，也嗔着姑娘呢。”
宝钗忙笑着安
她：“你放心，如今都好了。我家里的事
你还不晓得，大爷在外有了什么事，母亲都只叫我主意的。如今正是为了这个缘故，她不好再嗔我，待我竟比前些时又好了许多呢。”突然听到金锁那个声音幽幽来了一句：“不过面上过不去而已，再过几日保准又当泥土瓦砾一般了。”宝钗心刺痛，也不去理它，一时打发香菱去了。
片刻之后，
娘张嬷嬷来说：“方才姑娘生气了吗？怎么我见先前那个来送绸缎样的小媳妇儿，是抹着泪走的？”
宝钗只得敷衍应对，谁知张嬷嬷却是个认真的，语气甚是语重心
：“姑娘平素那般平和稳重，何必跟一个底
人一般见识。何况还不是咱们家的人。说来也是怪，那媳妇儿生得好生齐整，倒面善的很，仿佛在哪里见到过似的。”
莺儿托着一碟
心走来，听了这话忙放托盘，笑着向张嬷嬷：“你老人家想必是看错了。哪里有这等事？”
正
以别言开解间，突然一阵嘤嘤的哭声传来，连宝钗都愣住了：“哪里来的哭声？倒像是个小孩似的。”
张嬷嬷忙去看究竟，回来的时候，手里却拉着一个五六岁大的小姑娘，粉雕玉琢，
致可
，只是角犹挂着泪痕。
众人见那小女孩上的穿
，就知她是小门小
家的孩，偏偏一双睛清澈得很，透着一
灵气，叫人越看越。连宝钗那么端庄的人，都亲自走来，握住她的手，用帕替她拭了角的泪，柔声哄她，又喂她果吃。
只是待小女孩说明哭泣的缘故，屋里众人都不由得摇，反倒争先恐说起小女孩的不是来。
原来小女孩小名叫柳依依，祖上甚有来，正是理国公柳彪的后代。但国公兄弟嗣甚多，除有一嫡孙现袭一等柳芳外，其余的几房日趋败落，其境况与贾家之贾璜、贾芹、贾芸之
等同。小女孩的太爷偏生是庶，分家时分到的家产最少，待到小女孩父亲柳荃的这一辈上，只守着十余亩薄田过活，娶得是一个胡姓老秀才家的女儿。
那胡氏幼承
训，倒也识文断字，把柳家里里外外收拾得甚停当，只是一件事不好，没有儿孙福。胡氏和柳荃恩数载，一胎是个女娃儿，婆婆还不在意，只说先开后结果，待到第二胎生了柳依依，固然玉雪可，人见人赞，但柳家人都开始着急起来。柳婆婆更是隔三岔五地寻了机会敲打胡氏。
这日柳婆婆携了孙女柳依依来闲逛，柳依依年纪幼小，见了街边卖糖人的就说要吃。那柳婆婆素来是个最悭吝不过的角，这日却偏偏肯费几文钱买了糖人与她。只是这糖人自然不是白给的，柳婆婆暗地里教柳依依说几句话，问娘亲什么时候肯给她生弟弟，柳依依却不肯，只说弟弟不好，她不要弟弟。柳婆婆只当柳依依小孩家，只搓
扁，但由心意的，不料一向乖巧可人的柳依依居然
撞起自己来，不由得恼羞成怒，顺手打了柳依依几。柳依依吃痛，难免哭泣声。她年纪虽小，却是个伶俐人，见柳婆婆还要追打不休，当直往街对面的薛家绸缎庄而来，趁人不备钻到后院，柳婆婆被前伙计拦着盘问，只得瞪。
众人见柳依依年纪虽小，叙事却难得的分明，都在心惊叹不已，只是等到她说完这其的原委，不由得都纷纷摇。
张嬷嬷先笑着向柳依依：“这是你的不是。小女孩家本该听话，老人家说什么就什么，哪有不盼着生弟弟的理？怨不得你生气。”
柳依依大声说：“我常听人说人要诚实守信。我心里一都不喜
弟弟，偏要教我向娘说盼着生弟弟，难这不是教着小孩说谎？哄了我大姊还不算，还要来哄我！”
莺儿望了宝钗一，见自家姑娘默不作声，目光里却也有疑惑之，忙上前问：“这可就奇了。弟弟有什么不好，家里总要有男人，撑着门的。将来你大了，若是有人欺负你，你弟弟自会站来为你讨公，到了那时你就知弟弟的好了。”
这番话说得众人暗自，显见也是她们心所想。岂料柳依依这小女孩年纪固然极小，
偏生是极执拗的，况且是个淘气不怕人的，如今听众人都说她的不是，把小嘴一扁，说：“谁说家里非要有男人来撑着门了？难那木兰从军，穆桂英挂帅的故事，都是假的了？况且我怎么敢指望弟弟，为我主持公？谁知弟弟会不会游手好闲，嗜赌败家呢？这都是我看邻居家看来的。若是这样一个弟弟，只是拖累，我为什么要盼着生弟弟!”
柳依依虽然是童言无忌，信
说，但是宝钗听了这么一番话，不由得暗合了心事，想起薛蟠，心不由得恍惚起来。好半天才笑着向小女孩：“你这孩，看着一脸聪
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