又问
：“那绸缎庄的掌柜带着老婆儿
卷了银钱逃了，
铺里
成一锅粥，若没人
来主持，总不是个法，还请姑娘示。”
莺儿听了，忙转
屋去，如此跟宝钗学说了一遍，宝钗想了想，吩咐：“陈义家的小三可不就在这铺里
事？听闻他是个聪明伶俐的，就叫他暂时
着罢，先把铺的账目理清楚是最要
的。绸缎庄的棉布绸缎一向由咱家的商行供给，这一块是不用愁的。倒要早安抚好那几个裁
，都是几十年的老手了，莫要因为这个事寒了心。”莺儿应了一声去了。
却说那绸缎庄就在鼓楼大街上，是京城第一等的繁华地带，那卷款而逃的掌柜的姓刘，虽不是薛家人，却也世代帮薛家经营，本无贰心。只因薛蟠继了家业时候诸事不论，他难免也和别的铺面一样，小小的存了私心，留了一
分的利。这原本也算不得什么大事，薛蟠横竖是看不懂账簿的，薛家人知刘掌柜为人尚属质朴，些许小利也没人跟他计较。
谁知这日薛蟠带着他新近勾搭上的
.女云儿去绸缎庄里闲逛，刚好遇到掌柜的儿在台前张罗。薛蟠见他
得十分清秀，顺嘴调笑了两句，那少掌柜的虽是小门小
的人家，却也是自幼养尊
优，何曾受过这些闲气，未免应对失当，引发了薛霸王的滔天怒火。薛霸王遂祭起查账的大旗，并不听家
老人们的劝阻，又虑着恐外的人查账，包庇刘掌柜的，这才十万火急好说歹说
是把宝钗给
请了来。宝钗还没来得及说什么不妥，这刘家小自己心怯，已经抢先供认了，从此成了呆霸王的人，由着他肆意胡闹，只得敢怒不敢言。
刘掌柜一心为薛家绸缎庄里的事
忙活，哪里知自家宝贝儿已经被人糟蹋了，有那知端底的人也只敢在背后笑话、指指戳戳，说他卖求荣，却无人敢在他前说闲话。谁知那日在梨香院被薛姨妈撞见的几个叠罗汉的，其就有一个是刘家小。这小是个胆小的，当日穿好衣服偷偷溜了回来，已经是心虚之相，待打听得薛姨妈因为这件事生了重病，生怕被摊了什么不是，跪在地上哭着跟刘掌柜说了。刘掌柜闻讯大怒，正好赶上已经落草为寇的昔日旧
苏掌柜来家游说，索
一不二不休，卷了绸缎庄的银钱细
，带了老婆孩，一径投奔山里去了。
陈义听莺儿转述宝钗的吩咐，就知她已经明了其的来龙去脉，且难得的虑事周全，轻重分明，心赞叹不已。当日天
已晚，陈义背着一褡裢的账本回自己家安歇，先把小三接手绸缎庄的人跟家里说了，阖家
喜，对宝钗提
激不尽。陈义的婆娘就去外面打了一壶酒，又把挂在屋檐为过年准备的一截腊
给蒸了，了几样菜。
陈义喝了几杯酒，脑有些飘飘然，叹：“我为老东家一哭。那般
明
的一个人，竟养这样一个儿来！纵有那样玲珑剔透、滴
不漏的一位姑娘，也只得怨自己生错了人家罢！”
他婆娘虽在二门外些
活，却也清楚薛家的事，闻言便：“你这是说哪里话？纵是大爷不好，又能碍了姑娘甚么事不成？我听说太太正在和那府里的姨太太商议着，要把姑娘嫁给宝二爷呢，果真成了这样一门亲事，可还有什么好担心的？”
陈义跺脚：“你们女人家果然是发、见识短！咱们家姑娘的才华，比外那些男人们不知了多少呢！那宝二爷算什么东西！一个纨绔弟，哪里就
得上她了？”
他婆娘听了咋
：“可见是喝醉了，在说醉话了。宝二爷再怎么说也是公侯府家的贵公，生得模样又是那般，这天底竟然还有他不上的女人？咱们家姑娘固然是好的，我也是知的，只是若
照你这般说，姑娘的终大事又该如何，莫不是真个
了
，去万岁爷罢。”
陈义想了一想，一时语
，悻悻：“可见是妇人愚见！咱家姑娘的才学，正是外用得到的，若是她是男，在外主持大局，咱们薛家在皇商里的位也好往前排上一排。”
他婆娘见他说话都有几分
齿不清了，忙赶着上来，扶着他往里屋安置，一面走一面笑着说：“可见你们这些男人啊，总论些争胜斗狠的事。姑娘若真是这么大的才学，她倒是早早留神把嫁妆钱拿了，我倒要看看她能倒腾什么来。”
陈义脚踉跄，犹自嘟嘟囔囔：“你又胡说，姑娘是要参选的，怎好私自婚？”又一一拍脑袋：“你这话说得也有理。我冷瞧着大爷这副德，只怕这家业早晚被他折腾空了。就是不好给姑娘提醒。”
他婆娘不以为然笑：“这么大的家业，金山银山的，就算再怎么折腾，也少不了她的嫁妆钱啊！若真的想要时，往太太那里一说不就完了，横竖当年老爷在世时，特特指了她的嫁妆的，说要命她自己学着打理，偏生太太说她年纪小，怕不懂事，糟蹋了钱，仍旧收一托大爷打理了。只是依我看，还是不要回来的好，讨了太太喜时，等阁怕太太不给她多添些？”
陈义哭笑不得，想辩时，酒意已然上，只觉得大，说不来，遂由着他婆娘伺候着躺来。
烛影摇曳，灯
动，夜已经很
了，宝钗却犹自坐在灯看账册，时而蹙眉，时而叹气。莺儿不解：“好端端的，姑娘叹什么气？”
宝钗：“我见咱们家的生意，几家当铺倒占了大。须知当铺里的营生，名义上说是济贫帮困，实则趁人之危，仗着手有几个闲钱，把人家十足真金的东西说成是破铜烂铁，给个低低的价打发了去。此以往，若是置不当，恐怕激起民怨。”
莺儿听了便笑：“姑娘也忒小心了！天老鸦一般黑，难独咱家霸不成？就说这当东西，原也是为了怕有的人家一时周转不开，才开了当票来，有死当，也有活当，若是他将来周转得开时，就当活当，拿了银钱来赎，不过给几分利钱罢了。这又有甚么？”
宝钗：“虽是如此说，但如今安城多事，我只怕有甚么不妥呢。罢了，我也只是这么一说。这账簿你且收了起来，去把我日里得那副针线找来。”
莺儿应了一声去了，正在这时，茜雪却从外面捧了一盏燕窝粥来，说：“姑娘还没歇啊？这是莺儿
叫厨房给熬的燕窝粥。”
宝钗接了过来，喝了两，不觉：“这东西滋
肺，最是滋补不过。只怕林姑娘倒是吃得的
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