上午九
，矍铄老者掩上书房木门，向来稳健的步伐今日格外拖沓，面上虽仍是一如既往的威严，心
却纷
如麻。
「克拉克，」不久前被公爵阁
召唤至此，以为主人要再度说服自己接受他和男仆间的人关系，可听见的话却全然超乎想像。「我无法有後代。」
「──您这是什麽话？」
须臾静默後，他颤着声音僵
地回问。当时他还当作这是李斯特抗拒婚姻的新藉
，正想重申并不反对主人拥有人，但女主人之位不能空缺的立场，公爵阁就抛
了他从未想过的可能
：「我的
同时有着男和女
官，但都不完整，就算和女孩结婚也没法让她们怀
。」
过於惊世骇俗的言论让克拉克暂时失去了声音，半晌才闭了闭
：「您说的，是真的？」
「是。」一旦起了
，後面的话也就不那麽难以启齿，李斯特歉疚地看着脸
苍白的老
家：「我很抱歉，克拉克。知
这件事的只有祖父和我父母，以及艾德格。我太害怕他人发现後会以此耻笑我，所以就连如
者般对待我的你也隐瞒。」
克拉克角的纹路像是在刹那间又更
了许多：「阁……」他还是没法想像侍奉近三十载的年轻人居然藏着这
大，想起过去不断企图替主人和各家淑女牵线的行为，懊丧地看向他：「是我该说抱歉，阁。我早该猜到您有苦衷。」
倘若李斯特的只是普通男，
照斯图亚特家对继承者重视的程度，早该在成年时就安排他结婚了。可自己竟然没从老主人默许李斯特维持单的态度瞧端倪，这是他的失职和疏忽。
「不，我知你是为了我，也为了庄园着想。」公爵阁起，自书桌後走到垂手恭立的老家面前，双手在他肩上：「在父亲和祖父接连离世後，有赖你从旁辅助我接庄园事务，我才能不那麽手足无措。克拉克，你不仅是家，也像是我的爷爷，我不该隐瞒实，看着你为庄园的前程戮力辛劳，却只能落得一无所获。」
饶是他经历众多风浪，此刻也不禁微微动容：「多谢您，阁。我很幸运，能在斯图亚特家遇见这般宽厚的主家，无论老公爵还是您。」
「我也为拥有你这样
明的家而自傲。」李斯特挪开手，向他微笑：「今天说这些，只是想告诉你事实，还有替艾德说些好话──你也看得来，我和他……此生除了他以外，我并不打算拥有其他伴侣。」
克拉克瞧着说起贴男仆後耳尖开始染上红
的年轻主人，地叹一气。
「是的，阁，从前些日
您魂不守舍的模样，我已经稍微明白他对您而言不仅仅是个秘密人。」
短短数日
尖就因金发青年瘦削许多，他看着都心痛，只怕主人将熬坏，哪里还顾得上分别两人。
被直白说破的公爵阁有些局促：「……我们确实无法离开彼此。」不只是於血
的羁绊，也是因为两人灵魂早已相依相偎。
他
畔带着的
蓄笑意令老家莫可奈何，好半晌才：「康奈尔少爷解除了婚约，希望他早些遇见一位好姑娘，能替庄园带来一位和他同样聪明的继承人。」
堂弟和未婚妻断绝来往的事，他前几日也有所耳闻。明白克拉克是不再盼望由他的孩传承爵位，李斯特诚挚地拉住那双饱经风霜的手：「谢谢你，克拉克。」
结束开诚布公的谈话，老家虽然勉
接受了主人和青年密不可分的事实，可相继而来的麻烦又是另一桩疼起源──该如何朝外界解释阁之所以不婚的理由？康奈尔少爷什麽时候才能遇见一个婚约对象？要等上几年才会结婚？婚後愿不愿意将孩过继一位到阁名？
需要他劳神的事实在太多，克拉克着眉心，打算到杂
间翻翻几个月前为防万一带来王都，却一直没派上用场的痛药，却在经过拐角
的楼梯时听见幽暗角落传来微弱哭泣。
大白天里，是谁在这儿哭，又是为什麽
泪？为了不在此行惹麻烦，这些随李斯特来到王都，由他亲自挑选、也经阁同意的仆役并没有相不睦者，更没有容易绪失控的，这异常形不由得他不注意。
四十余年的经验让他嗅一丝不对劲，老家转了方向，朝
影走去。
「──谁在那儿？」
清晨的宅邸和过去几月里一样忙碌，仆人们和拥有既定轨的天般规律运转，在公爵阁用完早餐，一如平常走
起居室里开始读报後，厨房里三三两两现人群，准备用达芙妮心烹饪的餐犒劳闹起空城的
胃。
连恩也走了厨房。胖厨娘和她的帮手正在灶台边忙碌，连恩在雀斑少女端着托盘回时朝她微笑，後者低了，红着脸磨蹭着走到他旁的位置，将餐
一一摆好。
今天的汤品是玉米汤，
黄澄金的泽混合着
油香气，老家才为祷词画休止记号，饿了一个早晨的仆人们便纷纷拿起餐包沾
。连恩自然也是其
一员，他叉起烤得酥脆，还带着
气的圆面包，将其泡
汤，得地享用佳肴。
神越过铺在桌面的布巾，红发男仆不动声，看着对面那双正俐落使用刀叉的手。
艾德格习惯一品嚐，而非混在一起，他知这。但他太希望今天贴男仆能稍微改变主意了。
毕竟这是贝拉烦人地拖延了七天後的再度手。
勾引我的时候大胆地很，让她帮儿忙却一延再延。连恩想。打从伊文?罗宾森给他毒药後已经过去九天，那疯狂男人给他的期限是回休假前，说若是没能在淘金者酒馆听见好消息，就要让赞尼──经营赌场的猥琐矮──砍去他的手。
他为此焦灼烦闷，赶着
车回来时都没能专注，在路上没注意避开坑
，颠簸了不少回，让醉倒车厢里的李斯特好几次难受地
了声。本想着到达後将主人送回卧室，再替这该死的境想想办法，那个令人厌恶的男仆又来拦截了差事。
可真惹人心烦。
被老家差遣去安置车的连恩想。
如果没有他存在就好了，那样能得到贴男仆职位的就会是我，也不会惹来罗宾森家那疯，更不会让他在这揣着兜里的瓶考虑从何手。
走回位於杂间旁的房间路上，一抹微弱烛光静静地待在转角，同时现的，还有少女压不住喜悦的轻呼。
连恩停了脚步。
有谁能再自然不过地替艾德格的餐加上些意外调料呢？贝拉显然就是再好不过的人选。
为了让雀斑女孩为他效力，连恩谎称毒药功效不过是令人毁容，可少女的胆实在太小，即便这般柔声哄骗，贝拉依然在一回手後临时反悔，倒掉了那盘汤。
他只庆幸伊文所给的剂量还足够负担这次浪费──若是贝拉将整个玻璃瓶的毒都用完了，他还真不知届时该怎麽
差。
这回肯定能够成功，连恩想。昨夜贝拉在他的安抚已经镇定多了，也不再哭泣，答应他今天早餐时就往艾德格的汤里放所有剩
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