新年已至，朝
封笔，各家各
都在筹备
节，庄明煦回了两趟平宁侯府，给母亲和
送去些银两，在琳琅阁挑了几支簪钗，锦绣坊买了许多成衣与布料，一并送到生母瑶娘的小院。再给自己院里的丫鬟和小厮分些压岁钱和赏银，挑了两个忠厚肯
、嘴严踏实的小厮带回三井胡同的梅
小院，平日
些
活，供段玉泽差遣。
安远王府里的年事自有
家张罗，段玉泽无所事事，便整日像小尾
一样跟在庄明煦
后，看他忙
忙
，为这一年的琐事收尾。庄明煦多年经营，手底银钱不少，也有几间地段颇佳、生意极好的商铺，他读书之余，会空时间去每家商铺里坐一坐，同掌柜聊一聊，专门拿一天的时间来拢账、打赏。
算起来，他这一年得有几千两银
的收
，买
这个小院后，依旧盈余不少。
他事耐心细致，不急不躁，再繁杂不堪、千
万绪的事
到他手，都会变得条理分明起来，段玉泽日日跟着他，看在
里，只觉这人简直是
在了他心尖上，让人无一
不
，相愈久，的愈
。
庄明煦给母亲挑首饰时，段玉泽跟在旁边，也默默挑了两支成
极好的玉簪，放首饰盒，轻描淡写地说：“送你家人的，一
心意。”
庄明煦看在，双眸
笑，目光温和。
冬日雪夜里，两人相拥躺在锦被，
肤赤
相贴，带起
烘烘的温度，让整个冬天都光灿烂起来。
庄明煦不太回府，偶尔回去也只是和母亲坐坐，闲话家常。他的生母瑶娘不识字，没什么大见识，从前是以夫为天，后来
渐衰，便都听儿的，不争不抢，不风，守着一方小院，安安分分的过日，静
一般，恬静温和。
庄明清像母亲，
格文雅，温柔恬静，相貌得极
，却不太妆打扮，的一手好针线活，因为庄明煦读书的缘故，也跟着识了字，很有几分才。夏日时平宁侯府女眷去小香山香，她在后山偶然遇见了独自游的安国公府世，她不认识这位豪门权贵，只是想着男女有别，让人看见不好，便行礼避退离开，连话都没有说一句，但安国公世惊鸿一瞥，却上了心，回来后竟向平宁侯提亲。
安国公府权势煊赫，世年少有为，平宁侯夫人怎么甘心让这样的亲事便宜庄明清？于是一直推脱，想把这亲事说给自己的嫡女，安国公世自是不愿，频频拜访平宁侯府，屡屡剖白心迹。
可庄明清半不想嫁安国公府。
她自小在侯府大，亲所见勋爵人家繁簇锦的糜烂腐臭，如何愿意让自己的后半生再陷这样的
宅大院里？于是便找了庄明煦去说，庄明煦对的亲事早已十分上心，心里已有几位意的人选，于是推了安国公府的亲事，趁赏游船的时机，带相看了几回，最终与庄明煦的一位同窗定了亲。
那位同窗乡绅人家，家境殷实，虽不及平宁侯府权势之盛，但为人上，读书刻苦，人品清正，家人
简单，只有一对早已成亲的兄嫂，嫁过去，便能当家主过日。且读书人，看得是日后的前程，将来科举仕，登翰林
阁，未必不如人。
侯府人听说这件亲事，无不发笑，两家依礼定亲后，大夫人还对边人说：明清这是要嫁个庄人家啊，也罢，好在她还知
自己份，一个庶女，也
攀不上安国公府。
可日后，庄明清的夫婿科举第，年过而立便位居四品，手握实权，并与庄明清琴瑟和鸣，生育三二女，而平宁侯府早已没落，安国公府弟不争气，颓势日显，却是后话了。
只说当，年节里平宁侯府收年租、盘年账，各房你来我往，为一蝇小利
枪
剑，很是
闹。平宁侯素来不理庶务，对这些事烦得很，从不上心，庶务放在三房那边，今年三爷说年景不好，没赚到什么钱，二房查了帐，却说三房饱私
，两闹得很不愉快。
府里财政捉襟见肘，本来初二想请德音班来唱戏，不过几百两银的支，账上竟然支不，更不必说新年里大件的准备，账的二
掣肘，几次找侯爷哭穷。
前些天大夫人有位陪房事，因为采买吃回扣被发落了去，第二日三夫人就被人揭娘家兄弟闹事，她私底贴补娘家几千两银。大房问这银哪来的，三房说是三夫人的嫁妆，大房不信要查账，三房如何肯，于是又打角官司，闹得人仰
翻，不得安宁。
平宁侯府勋贵之后，往来都是显赫人家，亲戚走礼就要耗费几千银两，走亲访友也不能堕了
面：招待亲朋的席面要隆重，送给小辈的压岁金鱼要是纯金打成，女眷要新衣服、打新首饰，衣料最好是蜀锦，最差也得是绫缎，首饰要金玉俱全，平宁侯还需买扇面字画、古玩珠宝等赠予同僚……账上原本就没钱，如此更是不敷，听说最后是平宁侯拿积银，又动了攒给几位嫡女小的嫁妆，才勉
撑金玉其外、繁簇锦的样。
平宁侯府一场富贵，便如同纸糊的，一戳即破。
此时自然没什么银两再分给府里不受的姨娘庶女，好在瑶娘有庄明煦，不靠平宁侯府过日，她偏居一院，乐得清静自在，年底与庄明煦谈起时，还叹：“今年冬天冷，
娘院里连炭火都没有，冻病了也不给请大夫，我给送了些药去，只盼她能
过来。”
娘是早年平宁侯的通房，据说自小服侍平宁侯，义甚笃，也曾耀武扬威、十分得势过，后来年老衰，平宁侯便将她忘到脑后，如今她无无，连厚衣服都穿不上。后院里像她一样，或不如她的姨娘，不胜枚举，瑶娘叹都叹不过来。
庄明煦便说：“娘亲看着办，有什么要用到我的，尽吩咐。”
瑶娘摇，笑容温婉：“我哪里有什么要用你的，不过与你闲聊几句。你在外面不容易，要多吃些，好好照顾自己，”又说起府嫡女嫁妆一事，“六小已定了亲，只望她能早日嫁去，脱了这苦海，剩几位小……日后这嫁妆，怕都要不好说——清儿那边，你不必忧心，我还有些己，她也不是靠嫁妆过日的人。”
庄明煦笑说：“娘亲哪里话，的嫁妆，我早已经备好，保证面面，用不着您己。”
母二人叙了些闲话，庄明煦从府来，段玉泽已经在后门等他了。两人一同乘车回梅小院，路上说起庄明清的亲事，段玉泽还问：“怎么不应了安远王世？那小相貌周正，人也不错，上。”
庄明煦搂着段玉泽，听着外面车声辘辘，说：“哪能只看这个，安远王府三代同堂，亲戚妯娌住在一，人复杂，且听说那府里好养瘦、蓄小倌，前儿才从角门抬一
尸，是个十五六岁的小姑娘，上没一块好，就被随手扔在了荒郊
葬岗。”
“还有这事儿？”安远王一惊，“年节了这等丑事，安远王府必定会大力气掩盖，你是怎么查到的？”
庄明煦淡淡地笑，“留心打听，总不会没有痕迹。这样的人家，我如何敢让嫁过去？”
段玉泽连连，“对，
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