日
斜斜挂在院角，把青石板上的光影拉得很
。
英浮搬了
削好的榆木墩
靠在墙，抬手比着
度，打算在廊
拴麻绳，给姜媪和念儿搭个秋千。
他刚攥住绳，想叫田蒙来搭把手，虚掩的院门就被推开了，一个满
风尘的人走了
来。
是江牧。他穿着件青
直裰，腰间随便系着草绳，
脚沾着
黄泥，布鞋
里还卡着草屑，活像个赶了远路的行脚商人，半
看不
富甲一方的样。
他目光扫过英浮手里的麻绳，又落在院角堆着的木板、刚扎了一半的秋千架上，开
：“殿真是好雅兴，这般闲
逸致，倒是让人羡慕。”
英浮握着木的手顿在半空，没急着放，抬
看向他，一便瞧这人底藏不住的急，语气平淡无波：“看你这行，是赶了远路？”
“如今京城早已
成一锅粥。陛卧病不起，昏迷了叁日，
里消息封得再严，也瞒不住有心人，外早已是暗
涌动，刀光剑影藏在台面，您倒好，躲在这西南小院里搭秋千、侍
草，全然不问朝局生死。”江牧大步走到院
的石桌旁，不等招呼便自顾坐，抬手从袖摸一封封了火漆的密信，
在石桌上，指尖力攥得发白。
英浮这才缓缓放手里的木，拍了拍掌心的木屑，踱步过去在他对面落座，视线没碰那封密信，直直盯着江牧的脸，开门见山：“了何事？谁沉不住气了。”
“狗急
墙了。”江牧松开着信纸的手，将密信轻轻推到他面前，声音压得极低，“是郑家。陛病重的消息漏去不过半日，太府的人已经连夜
署，调动禁军把守京城各门，皇后娘娘也在后安
了人手，牢牢把控禁。”
他顿了顿，神愈发凝重：“郑家这些年靠着外戚份，贪墨敛财无数，搜刮来的银，足足有一半填了太铺张理政、笼络朝臣的窟窿。他们赌的就是太顺利登基，到时候郑家便是等从龙之功，满门荣华享之不尽；可一旦太失势，登基无望，他们这些年砸去的所有本钱，全都要打
漂，甚至会被清算灭门。如今陛病危，储位悬而未决，他们等不起，更不敢等。”
英浮伸手拿起那封密信，慢条斯理地展开，一目十行扫过上面的字迹，看完后一言不发，随手折好
袖。他起往屋
走：“来谈。”
江牧立刻起，
随其后了屋。
里间灶房里，姜媪正忙着生火
饭，听见屋外动静，撩开布帘探，瞧见一风尘的江牧，眉微微一怔，随即收敛神，没多问一句话，转烧了壶
，沏了两杯茶端来，轻轻放在桌上，对着江牧微微屈膝行礼，又转看向英浮，神里带着几分无声的问询，见英浮微微颔首，才轻手轻脚退回到灶房门，继续忙活。
灶房里很快传来笃笃笃的切菜声，刀工均匀，节奏不急不缓，反倒将屋的沉默衬得愈发清晰。
英浮在桌前落座，指尖随意地在桌沿上轻轻敲击，一接着一。
江牧端起茶盏抿了一，刚放，就听英浮缓缓开：“郑家，从来都是皇后的敛财工
，是外戚集团摆在明面上的靶。而你江牧，你们江家，是陛安在民间的白手
，是他不能摆在台面上的私刃。”
江牧端着茶盏的手猛地一顿，指尖微微收，既没有否认，也没有承认，只是慢慢将茶盏放回桌上，抬看向英浮，声音带着几分试探：“殿久居异国，回京不过数月又
西南，竟能看透这层关节？”
“你若只是寻常布衣百姓，怎能越过郑家这般权势滔天的外戚，绕过朝堂所有官员，直接代表英国，与青
晟商谈边境贸易？这般权限，绝非寻常商贾能有。”英浮目光平静地看着他，“陛登基多年，既要平衡朝堂宗亲氏族、外戚势力，又要积攒自己的私库，一些朝堂不能明着的事，他需要一个不在朝堂名册、不受文官弹劾的人，替他收钱、办事、必要时替皇家背锅。”
“你们江家，有钱粮、有人手、有遍布大江南北的商路，能悄无声息运转钱财、打探消息，恰好是最合适的人选。陛借江家之手，把不能国库的银拢皇家私库，制衡朝野；江家借陛的皇权威势，打通各路关节，扩张产业，敛财壮大。说到底，你们与陛，不过是互相利用、各取所需，谁也不亏谁。”
江牧彻底沉默来，垂着眸，不再言语。
灶房里的切菜声停了，接着响起锅铲翻动的声音，油滋啦作响，饭菜的香气顺着门飘来，烟火气十足。
英浮往后靠在椅背上，声音放得缓了些：“古人云，文官不
钱，武官不惜死，天自可太平。可惜他们都没见过如今这朝堂象——你们这些人，才是真正的
尖手。既能把钱财搂得盆满钵满，又能把账面得净净，让御史查无可查，反倒博一个两袖清风、清正廉明的
名。”
“朝廷要清查皇亲国戚的家产，他们便说田产是族义庄，用来救济孤寡，谁敢轻易
碰？搜来的银钱，说是乡绅文人的馈赠
笔，是雅士间的礼尚往来，谁又能定罪？府成百上千的
仆，说是仰慕主君品德，自愿前来投奔、不计酬劳，律法都
不着。账本得比江还要清亮，半破绽不留。”
“真要是派了不懂官场世故、死心的钦差来查账，不用等世家动手，要么是库房半夜莫名走，证据烧得一二净；要么是山里匪寇突然山作，钦差先把自己查险境。就连地方闹灾、民四起，在他们里都是好事——地价暴跌，正好大肆兼并土地；北方边境战，百姓南逃难，廉价的劳力便送上门来，横竖都是他们捞好
。”
这番话落，江牧沉默了许久，良久才抬，声音低沉沙哑，带着几分释然：“殿在局外，却把这朝堂人心看得比谁都透彻。当今陛与皇后，一心只想着攥权力、填满私库，维持朝局平衡；各大世家算计的，是争抢利益、扳倒对手；满朝文武，想的却是饱私
、遇事甩锅，只求祸不及自，哪他人死活、天苍生。”
他直视着英浮，更
层的隐秘：“殿当初主动请缨南安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛暗布局，借殿的手对付郑家，把殿当成制衡外戚、敲打太的棋。可殿聪慧，从不愿给他人嫁衣，来西南不是为了皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”
“于是陛为
您手，暗让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿，殿顺势而为，为救她
了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的基，顺着线索往查，所有贪墨谋逆的矛，最终都会直指太，彻底毁了太的储君之位。”
英浮搭在桌沿的手指骤然停，底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛病重，迫不及待要抢先动手，斩草除。”
江牧没有，也没有摇，只是端起凉透的茶，抿了一。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋安静得能听见窗外风
树叶的沙沙声。
英
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