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崖州 吴县 胡家村
“咳咳咳…”佝偻的老翁拄着拐，一瘸一拐地朝
棚走去。连月的雨，
得又
又
，直把人的
神
都给浇没了。就连一向活蹦
的母，也恹恹地伏在窝里。
“正好…”老翁弯腰抓住母的脚提溜起来，“省的我这把老骨满院
抓你。”
老翁拣了几块
，又倒了半锅汤盛在瓦罐里，抱在怀
了门。穿过小半个村，在一猎
人家门
停住。
开门的是他家的哑
媳妇儿，她见是外人，又去找当家的来。
“胡老伯，正巧，我们正吃饭呢。”
“来，来，老伯家今天杀了，后生你拿去吃。”
“…真香！谢谢胡伯！”
“大平，老伯这里还有些银，你回去镇上走货，帮我去铁匠铺上买把趁手的锄，我这把老骨是走不动喽。”
“好咧。我今儿午就去，今天撞大运，山里的野都好抓得很，你看那一篓都是，我刚要拿到镇上饭馆里去卖。老伯你放心，喝了你的汤，这事儿我保准给你办好了。”
…
胡老翁回去路上，看看两边田里收割好堆放着的粮
，越看越冒火，每走一步，拐杖都在土里砸一个小坑。
“呸！”
今年本来收成尚好，结果不知
哪来的鸟官人，又
生生加了三成税，说什么今年征调明年再还。明年，明年是哪年啊？他这把老骨能不能活到明年都两说。
本来
了官府的税，还能有些富余，他准备换了钱把小孙送学堂，识几个字，日后当个教书先生，总好过终日劳作。现在只能
地熬过这一冬，上学的事就再缓缓吧。
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庞缓如何也想不到，报应不
，竟找到自己上。
皇帝日思夜想的台阶很快被瓦刺
首领送至
前。九月草原黄雾弥漫，飞沙走石，遮天蔽日。气温骤降，逐
草而居的落顿时陷
危局。往年此时，他们常常结队南侵袭村庄，抢夺粮和布匹。可今年八万大军压境，瓦刺人每每南，屡屡受挫，还被迫与驻守的一小支军队正面战，被打得仓皇逃窜。
皇帝终于找回
面，今日廷议时脸
都好了不少。
“我军将士奋勇杀敌，护佑百姓，保一方安定，朕心甚
。好！还有一事…瓦刺与我军战后，我军神威震慑四方，鞑靼派遣使者前来，代表鞑靼首领愿与我朝结姻亲之好。”
鞑靼新首领是个人
，临危继任，扶大厦之将倾，几番亲率大军与瓦刺人兵，不落风。重要的是，他不只
上功夫了得，还有几分谋划和城府。早些年游历四方，常随商队同原互市，会说原话。知比起频频南掳掠，靠天吃饭，还是称臣于原来得更加划算。一来只是名义上臣服，在草原上他仍是一方之霸，二来可以借原之师震慑瓦刺，三来草原同原历来都有通婚，伴随新娘而来的还有每年丰厚的赏赐。
皇帝话里话外都有收兵盟好之意，手底的大臣都在宦海久经沉浮，岂会听不懂皇帝的弦外之音，于是纷纷称赞圣上贤明，
民如，
恤民
，不忍再看到山河破碎、生灵涂炭之景象。
“朕近日仔细思量，后
之，公主，年龄都太小；郡主，该嫁人的也都嫁人了…鞑靼新首领诚心盟好，朕也不好随意搪
。这样，朝三品以上官员之家，但凡有适龄嫡女，还未定亲的，朕都派人登记在册，命画工为之画像，待鞑靼首领自行挑选。”
“皇上圣明。”庞缓又带，率先
叩首。
十日后，元卿惊闻，竟是庞乐妍选了。
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庞府接连几日，都闭门谢客。元卿有些担心庞乐妍，却也清楚圣旨已，没有周旋的余地。
晚膳时，沈筠斋见他托着腮神，忍不住将他筷拿开。
“吃饭。”
“哦…”元卿恹恹地垂眸，呆愣片刻，抬看他，“…筷呢？”
“担心别人家的女儿比担心自己家孩更甚。”沈筠斋面无表地调笑他，“筷没了都没察觉。”
他只是觉得…养在闺的女儿家命苦。想到庞乐妍，一张画像，一圣旨，就被迫与父母分离，远嫁草原。
若是婉意
大了…
又想到从前的自己，也是因为皇帝随的一个决定，这辈都与前这个男人绑在了一起。
沈筠斋不知如何宽他。庞府闭门不见客，元卿有心看望也无济于事。沈筠斋只能跟他说，鞑靼新任首领，年纪轻轻却颇
谋略，嫁给他未必不好。
“庞乐妍若不嫁，依庞大人的
，要么送她，要么与朝重臣联姻。尚且不如去草原自由，若是联姻…”
朝这一代年轻人里他没有一位看得，都是些纨绔弟，酒
饭袋。
“还是不如去草原。”
沈筠斋说得笃定，元卿虽然不懂，听他那样说也莫名觉得心安了几分。
“…咱们的女儿，我会让她自己挑一个意的。”
沈筠斋看向元卿，算是承诺。
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庞府里，吴氏简直要把心给哭烂了。
“都怪你…怪你啊…”吴氏泪涟涟地指责丈夫，“我说拿些银打画工，让他将乐
儿画丑些，你偏生不让。你…你这是要卖女儿！卖女儿去换你的仕途！我的心啊…怎么能嫁给那茹
饮血的蛮？”
“哭哭哭！只知哭！你妇人家懂什么？”庞缓一拍桌，听不得她在这么多人面前落他的颜面，哪里还有半
主的模样！“乐妍嫁去，是王妃，又不是去受苦的！鞑靼人新首领才十八岁，尚未娶妻，乐妍嫁过去就是正妻！…女儿，爹这也是为你好。”
庞乐妍故作笑颜，
撑着神坐到母亲
边。
“娘…”
“我的心肝儿啊…天
皇帝远的，你这一走，咱们娘俩何时才能再见啊…”
吴氏忍不住拥着女儿抱痛哭，这么多年，她心思全都放在这个幺女上，七岁就给她请先生，琴棋歌曲没有一样不通的，容貌女工没有一样拿不手的…就想着好生送她嫁，替她挑一门好亲事…
“怪娘。都怪娘…怪娘舍不得你嫁人，想把你留在边，若是你及笄我便早早给你定人家，你怎会…怎会受这活罪啊！”
“娘…爹。女儿谁也不怪…”庞乐妍站起，走至父亲面前跪，“女儿拜谢父亲母亲养育之恩，别后望千万珍重。明日起，庞府如常开门见客，千万不能让圣上觉得，庞府不满意这门婚事。”
庞乐妍叩首，清澈的神里多了几分同年龄女少见的沉稳成熟。
她走后，母亲在府里只会更不受重视，而那些暗地里的小人则会愈发肆无忌惮。她不愿母亲因她彻底同父亲撕破脸，失去这个倚靠。
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联姻之日，退兵之时。
由此盟誓在先，庞乐妍的婚礼准备得十分仓促。吴
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