羞得脸红一片，扭着
恼
：“
再胡说，我告诉娘去。”秦钟面上不好意思，但看能儿
媚，心里喜
，便笑说：“能儿脸
薄，不要逗她。”
冯渊笑个不住，指着英莲说：“娘这张嘴，为夫真是怕了。”英莲哼一声，冯渊揽着她的肩往外走说：“走吧走吧，给他们腾地儿，咱回屋歇着去。”踏
厅外，他不忘回
嘱咐：“鲸卿，说话归说话，不要
来，还有，别说太久，柳兄还等着你回话呢。”
一番话说得厅
两人脸
又红几分。
英莲捶冯渊
：“你真是蔫坏蔫坏的。”冯渊握住夫人的手说：“娘，咱俩彼此彼此。”
却说柳湘莲这边，因薛蟠捣，他的戏班生意胎死腹
，这让他大为恼火。杏
和柳伯见此，平日里连闲话都不敢聊，每日都轻手轻脚
事。
柳湘莲虽则因秦钟劝解，心
稍有缓解，但每日看着院的箱，就气不打一
来。本想着实在不行，收几个小孩，从教他们，但一想学戏既辛苦又费时，多少人吃不了苦半途改行，最后
持
来的人很少。
更何况自己如今用别人的钱成班，再从教徒弟，成效太慢，收不回本钱，到时只怕还要倒贴不少银。
再说，那日上街，他有意绕到贾家东府的那条街，发现她带着与娘亲搬到东府后面的一座宅里，
看也有二十来间房，再想想自家的简陋小院，他真是羞得只想找个
钻
去。
“唉。”柳湘莲抚着一支笛叹息，杏和柳伯坐在厨房门，面面相觑，不由也跟着哀叹一声。
“柳兄，大好的天气，何苦闷在家里哀叹。”冯渊携着秦钟红光满面地踏小院，看着一院的愁苦氛围，大声招呼。
“冯兄，这毒太
晒煞人，何来大好一说。”柳湘莲把手笛放箱，勉
一笑。
冯渊耸肩一笑：“随心。”
柳湘莲被他逗笑，将二人迎屋坐，杏拿过茶，众人吃了闲谈。
秦钟先说：“柳大哥，今儿是来报喜的。”柳湘莲望他满脸喜，观冯渊笑而不语，奇：“哦？何喜之有？”
秦钟回：“戏班的人大哥帮你找到了。”
柳湘莲笑说：“你俩别唬我，这人哪是好找的？”
冯渊接：“诚然，学成的徒弟不好找，但若碰上戏班解散或优伶走，可就能捡着不少好角儿。”
柳湘莲听这其有门，忙问：“听冯兄这意思，你有碰上新近解散的戏班？”
冯渊摇，看柳湘莲神失望，安
：“你也忒心急，先听我说完。不久前我去信把况一说，那些朋友都好，也愿意钱，至于最后能否赚钱，他们并不在意，只图一乐。其有一个好友说，与他相好的几个优伶，因不满原班主偏私，判了师门，逃了来，若你不嫌他们行为有失，就收他们如何？”
柳湘莲沉
片刻，看一
院摆着的箱，一拱手：“兄为我思虑至此，我若还挑三拣四，未免也太不识抬举。再说，这戏班我不过起个，真正谋划的人却是冯兄和诸位朋友，更何况我四奔走，却落得为他人嫁衣的场，外面那场班虽挂着我名号，但我宁死也不会认的。蒙诸位厚
，柳家班如真能立起来，我必将竭
殚力经营它。”
冯渊大笑，
说：“你有这份心，我们有什么不成？你放心，咱们
至此，就绝没有坑害自家兄弟的理。那几位优伶逃师门，行为有失，但功力是在的，想来若没有些真本事，我那朋友也不敢把他们荐过来。”
柳湘莲：“这我是信的。”说着便让柳伯和杏收拾饭菜，要留二人用饭，冯渊起摆手：“我家夫人还在等我回去一起用饭呢，我便算了，留鲸卿陪你吧，趁时间还早，我竟慢慢往回走是正经。”说着便告辞回去了。
最是人间绝
宝玉在府听闻柳湘莲起戏班的事，心向往，常想着找一日去看望问候，后来又在薛姨妈听她抱怨薛大表哥帮一个姓柳的建了戏班，心里还纳罕，柳湘莲和薛蟠什么时候好的？他寻着一日，邀请秦钟来谈话，才了解其缘由。听说柳湘莲现今手不宽裕，宝玉忙叫小丫回院找袭人称了十几两银来，笑说这凑份的乐事怎可少了他。
秦钟提着银来找柳湘莲，戏说自己像足了账房先生。
说者无心听者有意，柳湘莲见众人都了钱，想着账目上也该另找间人来清算，这样日后可省不少麻烦事。
当便邀秦钟来
账目，秦钟自忖大家都过钱的，唯有他因
羞涩而被默许不必破费，这让他既
动又伤心。
当周围人都在同一件事时，他却因异于常人而被排除在外，教人羞惭非常，有心相帮，只是苦于无从力。
所以当柳湘莲提让他担任戏班的账房时，他几乎毫不犹豫就答应了来。
事事顺利，柳湘莲自然喜，如今只待那几位从金陵过来，排演熟戏目，这生意就能起来了。
这天，柳湘莲吃过饭，觉天还
，在家闷睡久了疼，便城去找冯渊，走到人烟
闹，到茶棚要了碗茶慢慢喝。见街角有个女孩挎着
篮坐在墙
凉打瞌睡，胳膊上挽着的竹篮里绿绿
着一堆鲜，心里一动，给茶棚伙计一块碎银，叫他端碗冰过的酸梅汤给卖女送去，并买那篮。
茶棚伙计掂着碎银笑：“爷心
真好，那丫来这好几天了，一枝也没卖去。”柳湘莲笑笑，看他过去递茶碗，不想女孩警觉瞪着他，听完解释，再嗅嗅碗
，才一仰喝。伙计指指柳湘莲，再指指她手的篮，拿回碗递过银，女孩这时才展颜一笑，把篮给伙计，冲柳湘莲鞠一躬，收起银扶墙走了。
柳湘莲望着她的
神，心可怜，原是个跛。一时伙计回来，苦着脸对柳湘莲说：“爷，受了骗啦，这哪儿是鲜？分明是布扎的，怪我说她日日来，日日都是鲜亮的，还想她家竟有多大的圃，原来都是假的。”
柳湘莲接过篮，摸摸里面的假，发现果然是以竹签和布成，笑：“难为她手巧，夏日鲜不易久留，这假还搁得久呢，倒是我赚了。”篮朵，虽是仿造，却鲜活如真，倒也致。
喝完茶，柳湘莲提着篮往冯渊寓走，忽听后有人唤：“柳大哥。”他疑惑，扭去看，见一人以扇遮满面
笑从后面小跑过来，走近一看，他忍不住笑：“蓉小爷，您这是打哪来？”
贾蓉放扇，笑：“从寺里完佛事回来，柳大哥去哪儿？”说着他见柳湘莲手提篮，便：“莫不是去
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