盖昔年晚步于市，偶遇
惊，为救一稚童，急上前伸手抱持。稚童无恙，唯左足遭踏伤，重不能愈，后渐成跛。
自此再难赴考，又孤
无依，幸以画冠绝同辈，常鬻画取些财帛，依旧得活。
一夜月明，有
少年叩门求，名鹤竹，自云乃崇
人，久闻薛有才学，画亦佳，故冒昧前来。薛初诧异，见其眉目如画，朗朗如玉山修竹，意稍动。便迎
室，相对而坐，一时言笑俱
。
时房挂一画，淡墨抹成好风光：峰笋林立，碧泉绕石而过；又崖上老树一株，枝叶覆荫，栩栩如生；荫
二三书生临桌对酌，发略动，若有清风拂面。鹤竹见之，欣欣然而有喜
，指
赞叹曰：“此画甚好！”闻言亦笑，薛谓之曰：“过誉，过誉。吾画技拙劣，不足
也。”
鹤竹摇首不语，良久，乃对薛：“吾
求汝作一画，可否？”
薛异之，问曰：“要画何
？”
“吾有一小宅，颇为幽僻，园有
竹
石秀，望汝同往。”鹤竹改容拱手，固恳不已。
然薛低眉，视己跛足难行山路，决未决。鹤竹亦知其踌躇，笑语之曰：“无妨，吾家资颇富，恐汝不喜铜臭，故今夜孤来寻。若汝允诺，明日以轿迎之。至于衣
留宿，亦不必忧。”
薛慨叹：“多蒙见
，吾当承意。” 遂允。
鹤竹大喜而去，翌日果携左右仆十余，各乘轿上崇山。时骤雨初歇，山空蒙，薛甚畅然，
一绝云：“山
石叠路百转，幸汝相伴共赏奇。”久之，
茂林，至鹤竹居所，果邸宅严丽，
有竹石池之胜。同轿，薛步履缓慢，则鹤竹急去搀扶，绝不假手家仆。薛虽愧，然
其满腔心诚，不觉
好之意愈
。
少住数日，薛研墨铺纸，临竹而画。鹤竹亦站于旁，蹙眉视之，既而舒展，只目光移至作画人，园景胜难其
底。初不察，后渐有所，薛不敢言，垂首
作镇定，唯耳垂染红
，如山果熟焉。不觉笔墨，
而杂
。
鹤竹见之愈喜，不加破，暗忖：“成好事，需多加用心。”便呵护备至，寻闲暇，常与薛饮醉相谈，稍事撩拨，唯动其念。久之，薛亦生倾慕，然顾彼此男，己足又跛，怎敢作此妄想？遂闭不言，时时正容。
及月余，画仍未成，盖薛心绪难平，神魄迷
。一日独坐园，见鹤竹面带喜，至侧，则若有不胜羞赧之意，云：“先前吾得觅知心人，彼喜竹也，故吾改栽一株，汝可暂歇。”言毕而去。薛大惊，既而往室，闭
涕泣不止。
“不可，不可！吾友能寻一好女
成婚，乃大喜之事，宜以画贺之，岂能作如此
态。”遂拭泪整容，提笔作鸳鸯颈，浮
池上，相偎相依。始终心酸楚，又念己跛足，孤老半生，不觉泪落沾襟，唯恐将纸
破。
后旬日，鹤竹不归，留薛一人望山石
叹。然园新栽一竹，盖昔时鹤竹所言，为其未婚妻自山外苦寻来。夜半月圆，薛闲步廊，百无聊赖，便近而视之。则此竹异于同类，上有斑斑如鹤影，秀如许。
“竹上鹤影，非鹤竹也？”脱而，更觉己痴迷，唯自嘲尔。
忽闻浅笑声，似自疏竹间来，却若临耳畔。薛惧而退之数步外，问曰：“何人在此装鬼？”便见那竹熠熠生光，旋而化人，乃鹤竹也。地上余一小截，变作足骨，断无血渍，唯清香愈烈。鹤竹拾之怀，笑曰：“吾为汝
骨，今大成。”盖以薛相伴而得染其气息，又断己，
成白骨生
。
薛恍惚惊疑，久闻竹骨清香，不觉四肢酸
。遂被其拥房，卧于榻，见鹤竹轻解己衣，以白骨覆跛足上，渐成一
，蔓生血。半饷，跛足不跛，仿佛再生。方得力气，起问之缘故，然鹤竹一笑，驰衣登榻，揽薛腰低语：“为汝甘断原，修成竹骨，盼汝怜吾慕久矣，共枕席乐。”便抱持不释，抚颊吻。
薛觉彼此
贴，一时羞容腼腆，低眉问：“汝果真竹成妖耶？何故至此？”鹤竹遍
其，更动念不止，谓之曰：“吾得汝一画，觉当颇有意韵，故临门，与汝好。后渐生，知汝为跛足所忧，故以言激之。见汝亦有心，方化原于园
日光月华，间杂汝气息，后断一截成骨。”言讫，倾而。
遂留于此，终日作夫妻事。虽觉疲累，薛亦心喜，唯画竹久不能成，而羞被执手，作一二彼此
。又见足不再跛，尝与鹤竹行崇，饱览山。自是其每，鹤竹辄随于侧，眷恋之日笃。
偶归薛家庄西，旁人视之，皆以为奇。
第14章 （十四）白乌
望州至兆县一带，有一山。千峰环立，远观重重叠翠，近而视之，则密林蔽天，无路。又有鸟鸣于树，更增幽静。
而山
泉潺潺，田地沿，如棋之遍布，又似如星散落。村人不敢
山，言其多猛兽，尤好人。往往有不知厉害者，径林间，遂迷途，终不见还。
某年，望州一富携游，过此山，忽遇风起，飞叶走石，渐目不能见。少顷风息，起，然轿夫大呼：“何故轿轻如此！”大惊，趋而视之，其已杳杳无踪。便疑有怪栖于山，以邪法摄而去。故急循原路山，许重金，广招有之人，纵不见生，亦不可任尸骨久葬密林。
时贞明先生云游在外，过兆县，偶闻此事，意稍动。盖幼时梦人语，云其年二十，若遇山便可，有良缘。况不忍见妖邪横行，稍作休整，与老仆至富府，曰：“吾能驱此邪。”
初不信，富横眉：“汝这般瘦弱书生，被那妖邪抓去，还未够当一心！”然贞明笑而不言，谓之曰：“吾虽学艺不
，但懂些许术，区区邪，不足也。”上前数步，一挥袖，转瞬异香扑鼻，于梁上坠一，如人掌心大小，遍雪白，昏昏然不知所以。“何来也！”富大惊，又闻贞明曰：“此乃白乌，鸣声清越，民间往往传言，其知人祸福，素喜居于梁上。”
便半疑半信，见贞明拾之置于怀，富正容：“吾已被摄旬日，恐遭不测，望先生山寻尸骨归，吾必酬以重金。”
“不必。”贞明颇自满，视铜臭如无，“自当携骨而回。”便居客室，待日而行。
然大雨淅沥绵延，不得去。富
一姬，通晓乐理，夜坐房弹琴，不许小婢伺候在旁。半饷，琴声戛然，小婢忽惊醒，方知门扉大开，其不知所踪。忙唤人来，遍寻不见，守门者亦语之曰：“未见夫人。”先失亲，后失姬，富心似刀绞，急
促贞明先生去往山。
于是大雨渐止，贞明乘轿至山，孤独往
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