逾月前。
陈二在巷
遇着双
，心
喜，便送了她一程回白云坊。
又过了两日，他远远望见双往这边来，雀跃不已，还当她特意来寻自己，忙迎上前去。
“双妹妹，是来找我的么？我家不在这边。”他往她前
看了
，眉忽地拧起，“别往前去了，王麻
就住这条巷。”
果见双提着竹篮的手
得发白。陈二只当她是那日受了惊吓，至今心有余悸，便温声安
：“莫怕，前些日王麻死了。”
双
猛地一震，抬望他。
陈二便和她讲了原委。
王麻是个酒鬼，隔三差五醉卧街巷。正西坊的人被他欺辱怕了，见他绕
便走。
那日又有人见他醉醺醺往家去，谁知一脚踩空，后脑勺磕在石上，当时便没了声息。过路的只当他又睡死过去，谁也没理会。
到第二日，巷飘
恶臭，有人循着味找去，才见他
上爬满虫蚁，面目都啃噬得不成样。这才晓得，王麻这是喝酒把自己摔死了。
正西坊的人唏嘘不已，只当恶有恶报。
他哥嫂得了信赶来，大嫂一见那惨状，想起当年险些被这畜生欺辱的事，当场黑了脸扭便走。他大哥念着最后一
手足
，好歹扯了张席将人裹住，扔去荒山埋了。
“仵作来验尸，说王麻摔后没死透，该是被虫蚁活活咬断气的。”陈二说着，脊背仍有些生寒。怕惊吓到双，便带她快步离开。
那日之后，陈二原本歇了的心思又活泛起来。他隔三差五来帮双
活，或送她归家。双
念他的照拂，便邀他用过一回饭。后来陈二又费周折帮她打听消息，一来二去，两人倒比从前熟络了些。
今日，双去南纸店采买
边纸，回来时又遇上陈二，便送了一程。
没想到许久不见的人，开便给了她一记闷
。
可曾越来寻她。
她还是很喜的，低落被抛到脑后。
双拉他
屋，取一迭裁好的边纸，上是她这些时日解不的算术题。曾越教她的功课，她日日温习，不曾懈怠。
曾越接过，落在纸上那尚显
苯的字迹上，又看了看旁边满期待的人儿。他沉
片刻，问：“可有笔墨？”
双不明所以，仍是取来。
曾越提笔，写几张字帖，招手让她近前。
“双描几个字我看看。”
她低看那纸上的字，笔走龙蛇，刚柔并济，与自己那手字一比，顿时羞得垂去。
她一笔一划写得缓慢。
曾越观她运笔，画间退无章。起绕到她后，握住了她执笔的手。
双整个人都僵住了。
他像是从后将她拥在怀里，近得能受到他
膛的温度。
“你先跟着受笔法。”他低，在她耳畔说话，温
气息拂过耳廓，像羽轻轻挠过，从耳尖一路麻到脊背。
双屏住呼
，心擂鼓似的
，脸颊
得像烧起来。她暗自吐气，拼命想让心平复，脑里却空白一片。
等他松开手，她仍是怔怔的，红
从脸颊蔓延到耳
。
曾越倒也没苛求，只温声：“不急，你慢慢练。日后我再教你。”
忽地，他俯凑近了些。
“双么？怎么脸这样红。”
她愣愣望着他近在咫尺的面容，半晌才反应过来，慌
低：我去倒茶。
自此，每日收摊后，双便写一个时辰大字，再温习前日所学的算法。曾越若值得早，便来白云坊指她。苦练来，她一手字总算能见人了，算术也学得七七八八。
休沐这日，曾越带她去了书肆。
文魁阁的老板与他相熟，迎了人去
厅说话。留了个小书童在外招呼双。
那小书童年岁不大，自来熟得很，凑过来问：“你和曾大人什么关系？”
双想了想，在桌上写：邻家的妹妹。
书童见她是个哑的，愣了一愣，随即又堆起笑来。
“那可稀罕。曾大人打从第一次文魁阁，都是独个儿来的。”
他记得清楚，那回这人门便找老板谈卖书刊印的事。那书卖得好，老板便与他签了独份。此后每回来，都是径自去找老板说话，没带过人来。
不晓得里说了什么，老板来时笑容满面。
归家路上，曾越问她：“双，这书肆如何？”
双，细数文魁阁的好
。地方大，书多，书童也好相与。
曾越便笑了：“那往后，双跟着书肆掌柜学
账房，可好？”
她脚步一顿，睛微微睁大：真的可以么？
那副模样，像得了糖的孩童，又惊又喜，偏还不敢全信。
曾越指尖动了动，终是只笑着：“真的。”
礼
不比刑，虽无需东奔西走，却也不得清闲。
先帝生前听信谗言要裁撤廪生、免赶考公券。这旨意去，各地学怨声载。江淮、江西一带书院讲学盛行，学百姓多尊崇当地大家，本就与官学有些隔阂，这旨意一，更是火上浇油。地方官施政艰难，有几竟闹民
官的来。
新皇登基，千万绪。要
的事何止这一件。礼尚书与阁商议，先帝旨意虽激，却也不可尽废。廪生、增生、附生冗滥，是多年积弊，加之分地方官尸位素餐，整顿非一日之功。
要的，是先派人去江淮安抚人心，再徐徐图之。
早朝来，堂与左右侍郎在值房议了几个时辰，里还没动静。
衙门里众人猜测纷纷。有人凑到曾越跟前，笑问：“曾大人同叶家公
好，可知些？”
曾越面
惶恐：“此等密事，越如何得知。”
那人轻笑一声：“同僚间闲话罢了，曾大人莫当真。”
旁边便有人接茬，语气拈酸：“曾大人自是不用担心外放去收拾那手山芋的。”
正说着，司务来通传，几位大人请曾越去。
众人面面相觑，登时作鸟兽散。
曾越
，向三位大人见了礼。
叶侍郎将一册书递到他手。封
上写着《公车见闻录》。
“这是你写的？”堂发问。
“是官所着。”
“我记得你原籍湖北。”堂风扫来，不怒自威，“里从南到北列得详尽，你是如何得知的？”
曾越拱手：“回大人，官赴京路上，遇着不少因不谙路途耽搁了会试的举。后到京城会馆，便向南北来的赶考举打听，将收集到的信息整理成册。上京路线、对应车
舟船、当携带的用
、沿途需留意的事项，都一一录了去。”
“所以你便刊印售卖？”叶侍郎问。
“京居大不易，官实在
羞涩，才想了这法。
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