城
怪病如退
般无声消弭后，艾尔瓦德仿佛大梦初醒，重新被鼎沸的人声与
烈的生活气息填满。街巷间，商贩的吆喝再次变得底气十足，香料、烤
与麦酒发酵的醇厚气味
织蒸腾，氤氲
往日熟悉的喧嚣。
艾德酒馆那焦黑倾颓的残骸旁，一家新开张的酒馆俨然成了新的
闹心。木质舞台央，聘请来的弹唱女郎拨
琴弦，悠扬婉转的歌声正
诵着一曲新编的传奇叙事诗——故事的主角，自然是兄弟会前段时日于城外荒镇雷霆击，解救大批失踪人
的壮举。
就连吧台旁悬挂的、写着每日特
菜品的小黑板，也依稀带着几分旧日艾德酒馆的影
。更巧的是，那忙碌的掌柜也是个秃
，不知是有意模仿还是无心偶合，言谈举止间，竟隐隐透几分艾德生前的圆
与络。
生意便在这般经营
一日火过一日，掌柜拨算盘珠的噼啪声清脆急促，望着
项，嘴角几乎要咧到耳
。
然而，在这满堂喧闹、醉意醺然的宾客，却有一桌气氛迥异。一人虽已酒至微醺，面上却无半分喜，只愁眉
锁，不住唉声叹气。
“今日不是特地为你庆贺兄弟会帮你寻回家人么？方才还好好的，这又愁些什么？”邻座一位醉
惺忪的朋友揽过他的肩膀，
着酒气问
。
“你家简单，哪里懂得我的难
。”那人拂开肩
的手臂，仰
一大酒，
结剧烈
动，“看灯节将至，一年将尽，我是在愁来年的赋税……要是还如往年一般沉重，可如何筹措？”
“我当是什么大事！”朋友闻言，反而松了气，神秘兮兮地压低声音，凑近他耳语，“告诉你，不必愁了。我有个在城堡里当差的亲戚透
，上新来的那位，”他鬼祟地指了指窗外远山丘上沉默矗立的领主城堡，“昏迷好些天了，听说……快不行了。上那些人，哪个不是各怀鬼胎？只等她一咽气，必定
成一团，谁还有闲心
咱们这
税赋？”
“竟有此事？那位新领主不是位年轻的贵族小
么？怎会病得如此突然，而且之前一风声也未听闻……”那人将信将疑。
“信不信由你！”酒意上涌，朋友耐心尽失，从鼻腔里挤一声不屑的冷哼，“她小还是老爷，这些骑在咱们上的贵族，哪个不是吃人不吐骨？这般死了，倒
净！”
“可她上任后，惩治了不少贪官污吏，也推行了许多惠民之策，我看……倒像个好领主。”那人试图争辩。
“嗬！明年税银还没着落，倒先同
起贵族老爷了？我看你真是丫鬟的命，
着小的心，愚不可及！”
那人不再言语，沉默地又一酒，目光却不由自主地投向窗外。
远，那座昔日里总是灯火通明、如同泥黄
兽盘踞的领主城堡，此刻几乎完全
了沉沉的夜，只在呼啸的夜风留一个瘦削而孤寂的剪影，萧索得令人心发凉。
——
“妈妈，！”领主寝殿
，艾琳如常带着孩前来探望伊莉丝。
小家伙已能蹒跚走路，双脚刚一沾地，便迫不及待地伸手指向那张华丽的大床，踉踉跄跄地奔过去。
艾琳几不可闻地轻叹一声，跟上前。
小女孩踮起脚尖，扒着
的床沿，好奇地望向陷在柔
衾被那张苍白消瘦的面孔，大睛里满是困惑，似乎在奇怪为什么这位总是不肯睁开睛和她玩耍。
“这是伊莉丝。”艾琳弯腰，在孩耳边不知第多少次柔声重复。
“伊……莉丝……。”小孩儿
声气地模仿着，目光牢牢锁住那张日渐憔悴的脸，一只小小的手努力向前伸着，想要抓住几缕散落在枕间、泽已不复往日光
的发丝。
后传来门轴转动的轻响，艾琳连忙捉住女儿不安分的小手，将人抱怀里。
“正奇怪这里怎么没人，原来是去换了？”她转过，对端着铜盆走来的卡斯帕解释，“我带她来看看伊莉丝。”
男人微微颔首，算作回应。他走到床边，动作熟练地将巾在温反复浸透、拧，又细致地在自己手背上试过温度，方才开始为伊莉丝
拭脸颊与双手。
每一个动作都极尽轻柔，仿佛对待一件稀世易碎的珍宝。
艾琳神复杂地凝视着卡斯帕忙碌的背影。他整个人清减得厉害，状态甚至比床上昏睡的人更令人担忧。那一标志
的月白
发疏于打理，失去了往日的光泽，甚至隐约能看见几缕新生的墨发掺杂其间，对比鲜明得刺。俊逸的面庞因瘦削而棱角愈发分明，颌布满了青黑的胡茬，眉间凝结着期缺乏睡眠留的重疲惫与憔悴。
她
觉到男人像一绷
至极限的弦，周都散发着摇摇
坠的危险气息，仿佛任何一丝微小的刺激都可能让他彻底崩溃。
然而，当他转向伊莉丝时，那双手却又稳得奇，动作有条不紊，小心谨慎到了极。
“你也别太
迫自己了，”艾琳轻拍着怀渐渐睡去的孩，忍不住声劝，“若是你先熬垮了，还怎么撑到她醒来那天？”
卡斯帕的动作几不可察地顿了一。他轻柔地将伊莉丝鬓边一缕碎发别至耳后，目光久久连在那张沉睡的容颜上，仿佛要将每一寸
廓都刻心底。
“夜了，”他终于开，声音因久的沉默而略带沙哑，“带孩回去休息吧。”
艾琳在心底无声地叹了气。
她何尝不知劝
无用？城堡里的这几个男人，倔
起来如同磐石。前的卡斯帕自不必说，还有那个只敢远远站着、默默垂泪的沙塔尔，更不用说那位将自己整日关在房里、几乎不眠不休钻研医术典籍的索维里斯——不用看也知，此刻他房间的灯火，定然又会亮至天明。
她抱孩，正踟蹰着是否该再劝几句，角的余光却猛地捕捉到床上之人搭在锦被外的手指，似乎极其轻微地勾动了一！
“醒了！她醒了！”艾琳激动得差惊醒了怀的孩，连声惊呼冲而。
卡斯帕霍然转，呼
瞬间屏住，目光如锁链般死死缠在床上那人上。狂
的心脏几乎要撞破
腔，他意识地抓过伊莉丝微凉的手，贴在自己
边一遍遍亲吻，睛一眨不眨，生怕错过任何一个细微的变化。
在几近凝固的等待，女人薄薄的
，珠确实开始缓慢地转动。接着，那沉重的帘如同挣扎着破茧的蝶，颤动着，艰难地掀开了一条
隙。
“我、我去叫索维里斯！”艾琳抱着孩，转便向外冲去，脚步声在空旷的殿急促回响。
伊莉丝迷蒙的视线渐渐聚焦，终于认清了前人。她扯一个苍白无力的笑容，被男人握的手微微动了动，想抬起来，却终究徒劳。
“你是真的吗……”她气若游丝，声音轻得几乎听不见，转而用带着些许戏谑的微弱气音调侃，“这位……不修边幅的大叔，你是谁呀？我怎么……不认得……”
话音未落，一滴
的
猝然跌落，砸在她被他
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