赏脸，何妨由小可
东，用些酒馔，边吃边聊？”
柳湘莲不过是随
一问，不想苏掌柜竟有攀谈之意。柳湘莲本不
与苏掌柜
，怎奈正值
一腔郁闷无
抒发，也顾不得许多，竟允了。京是何等繁华之地，酒肆林立，自不必说，二人立时就寻定一，上了楼来，寻了一间雅席坐定。
苏掌柜是生意场的老手，察言观
自是擅
，不过三言两语，就猜
柳湘莲定是遭了王孙公
白
，虽然于要
细节不甚了了，但已是无碍大局了。苏掌柜素知柳湘莲自幼舞刀
，是手底
有几分真功夫的，如今见他正值失意之时，少不得使尽了浑
解数恭维结，那湘莲几杯酒肚，又有苏掌柜从旁
捧，不觉飘飘然，甚觉得意，倒把先前的灰心失落早忘在九霄云外了。
少顷又有两人
屋，苏掌柜忙代为引见，言说都是自家兄弟。柳湘莲生
豪
，是最
折节之人，又是酒酣耳
之际，当也顾不得许多，跟他们互通名姓，聊些闲话。苏掌柜又指着其姓刘的一人
：“如今世越发艰难了。就说我这刘兄弟吧，先前也跟我一起在那皇商薛家事的，祖祖辈辈一直忠心耿耿，不想老东家几年前过世了，新东家是个纨绔弟，一味胡来，刘兄弟被
迫不过，才带了家小跑路，如今还被官府通缉着呢。柳二爷是大家公，想来是难
谅我刘兄弟的苦的。”他虽是这般说，心却早已吃定柳湘莲素来重义气，越说被官府通缉，越显得自家信任柳湘莲，一时纵使他恼了，也不好轻易翻脸的。
果然柳湘莲听了这话，更加
动，心里忖度：他们既然将被官府通缉这等机密之事告诉自己，必是十分信任自己为人，定然要谨守秘密，断然不可走漏了风声去。他这般想着，脸上到底带几分意思来。
无论是苏掌柜还是刘掌柜，都是积年的生意人，最懂得察言观、趁打铁的，见势
正好，，忙将事先准备好的话说了一大堆，言说自家新结了几个兄弟，都是武艺了得的，因听了柳湘莲的名，十分钦佩他，若是能常在一，印证功夫，就更好了。
柳湘莲听得心动，忙问他那兄弟如今人在何。苏掌柜此时才支支吾吾回答说倒不在京城，如今他们几个多在平安州落脚。柳湘莲本是有名的豪侠，最结朋友的，虽然平安州距京城来回一趟也要小半月，但是在柳湘莲，却也算不得什么。正待答应前往一聚时，突然想起一事，心里打了个突，笑着说：“你们是知我的，平日里最是游踪不定，若是合了我的脾气，就算往平安州走上这么一趟两趟，倒也不打。只是有一样事，先要向几位问清了：我如今听说平安州不甚太平，山上多有草寇，自言信什么白莲教，又说是什么天理教，总和几位不相
吧。”
刘掌柜闻言，忙向苏掌柜看了一，睛里多少有些胆怯。
原来，其时白莲教分支教会天理教盛行，苏掌柜全家人早信了天理教的教义，家里更是教众在城的据
，存了一
谋反的心思。他起初见西山脂
大有可为，可用作攻城兵
，就起了坏心思，欺负薛蟠纨绔无知，想哄薛蟠买了去，担了明面上私制火的风险，自己好偷偷和教众从揩油，捞些好。岂料他运势不济，恰被宝钗看破诡计，恐教会被官府一网打尽，慌里慌张连夜逃，到附近的一座山上落草。其后没过多久，又打听到绸缎庄的刘掌柜也跟薛家不睦，受东家欺压，就鼓动三寸不烂之
，将刘掌柜全家也给赚了来。
那平安州是天理教北方的总舵所在，坐镇的舵主不知姓甚名谁，却是一个喜
招揽人才的。苏掌柜和刘掌柜为了立功，就合计着要将他们平日相熟之人引荐一个两个，一起拉
教，共襄盛事。这日偏被他们瞧了柳湘莲，一来武艺
，又是一表人材，二来是个落魄的世家公，显份，三来
利，不拘小节，倒有几分像他们同人。两人合计着就要游说，冷监视了柳湘莲好几天，才瞅准秦氏殡这么个机会，趁着柳湘莲面上有失意失，拉了来喝酒，预备先赚了他去平安州，再使个法困住他，每日里游说，
兼施，不怕此事不成。
想不到事刚刚开了这么个，就被柳湘莲一破。苏掌柜和刘掌柜你看看我，我看看你，面上虽然不显颓然，心已是十分尴尬。
柳湘莲见他们这副神，就知所料不差，轻轻叹了气，站起来向着席间几人抱拳：“几位莫怪，丑话须说在里。柳某人素来佩服几位有气概，讲义气，一向存了亲近的意思。但凡事有轻重，柳某人自幼承
训，这个忠孝二字却是断然违不得的。不同，不相与谋，就此别过。几位放心，今日这番话，惟此间人知而已。”说罢，不等回应，竟一撩袍，开了门去了。
雅座几人面面相觑。末了，苏掌柜才笑着说：“诸位兄弟莫慌。不相的，我知柳二爷绝不是喜嚼的人。来，莫要辜负了这一桌好菜。”几个人不忍心糟蹋
，战战兢兢把这一席好菜吃完，待到要结账时，店小二言：“方才那位柳爷早结过了。”苏掌柜喜气洋洋，向众人说：“看，我说的果然不错。”刘掌柜也笑着：“他既然肯这般，到底结了一份善缘。来日必要把他给渡了，方不负这一番意。”
却说薛蟠见柳湘莲离了那林，就赶也辞别了冯紫英诸人追赶，却哪里追赶得上？一溜打
跑回城里，只说沿途必能遇到的，谁知柳湘莲却被苏掌柜等人拉了去吃酒了。薛蟠在城里来来回回走了这么两遭，全然不见踪影，不免怅然若失，一不留神就站在锦香院的大门，正愣神间，那里的妈妈
等人早笑脸迎了来。薛蟠自然难却其意，喝了几杯，偎红倚翠，就着那香温玉摸了几把，骨都酥了，哪里还记得别的事，当夜就宿在锦香院，同两个懂奉承的
.女大被同眠，自是风光无限。
荣国府梨香院，薛姨妈盼星星盼月亮，盼不回自家的宝贝儿，知他必是又在外胡混，叹一声，只得自去睡了。宝钗仍在房了一盏灯，往案上摆了一副围棋，就着灯火打谱，却也算是温习
选课业。
正全神贯注间，突然听那金锁又发怪声，那声音不屑：“琴棋书画原是为了陶冶
，你今日这般临时抱佛脚，却是失了
本，利熏心了。”
宝钗笑着辩：“这可是奇了。古代知名的棋士，在大战之前也有闭关打谱，潜心清修的，若是叫你这般说，难
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