站在院
里，莺儿手
还托着一个茶盘，面上显
忧虑之
。
因了茜雪曾服侍宝玉多年的缘故，林黛玉和她倒是最熟的，见状不由得悄声问
：“这是怎么了？”
茜雪指着里面，亦悄声回：“香菱没跟着回来。太太正在跟姑娘发脾气呢。”
林黛玉听了，不由分说就往台阶上走，湘云也不甘示弱地跟着。探
本有意拉她们避一避，
刚闪过一丝犹豫，见势知是阻拦不住了的，遂也跟在后
。茜雪见状忙
叫一声：”林姑娘、三姑娘、史姑娘来了。“林黛玉已经是挑开帘，往里走了，却见薛姨妈面罩寒霜，正在疾言厉地说着些什么，见这么多人来了，只好止住不说了。宝钗垂首站在一旁，一副俯首受教的样。这副场景连探见了，都觉得惊讶：宝
素来是个最稳重老成的，常年见她拿大理说别人，说的一
一的，令人不得不心悦诚服，听闻薛姨妈也是常跟她商议家事，赞她知疼知
懂事孝顺的，却想不到刚走了一个香菱，薛姨妈竟真个这般责怪起来？
湘云是个急
，劈就问：“听说今个儿上香回来，香菱不见了，这事可是真的？”
薛姨妈正在责怪宝钗间，猛然间来了这么多人，因想着家丑不可外扬，忙止住了，如今听湘云这么一说，才知自家的事
竟然早传去了，想着这副光景和从前的慈
姨妈形象大相径
，自觉形象大损，连忙向诸人解释：“可不是么，我原也说这事透着蹊跷。只怕外人听说了，以讹传讹，倒连累起你们妹来。说起来这事都是宝丫的不是。你们也知，我有意抬举香菱，给她开了脸
蟠儿的妾的。所以看待她竟和别的
人们不同。她既说要还愿，这也是好意思，倒不好十分阻拦的。我原说要亲自带着香菱去上香的，偏她拦在里，说我事多，要替了我去。这倒还罢了，千不该万不该
丢了香菱，她还有什么脸面回来见我？既对不起我，也对不起她哥哥！”
薛姨妈说着说着，想到自己筹谋许久的事从此泡汤，一时
捺不住自己的气愤，竟又激动起来。湘云和黛玉见了，心暗暗吃惊，
忙柔声劝
，都说：“姨妈太过小心了。不过是走丢了一个丫鬟，又岂会连累到我们？不必多虑。倒是赶
派人暗暗查访是正经，也不一定是被人拐跑了，说不定是她贪玩，在哪里耽搁了，过几天仍旧回来，也未可知。”
薛姨妈冷笑：“你们都是好孩。只是你们哪里晓得这些事！依我看，香菱那丫心太大，刁钻古怪得很，这次走失怕是早有预谋，是不会再回来了！宝钗，都是你教的好丫，你如今还有什么话可说！”
连同林黛玉在
，常年见薛姨妈一派慈祥摸样，凡事可有可无，从来不知她在自家女儿面前竟是如此苛刻，竟是积怨颇
的样，一时都有些转不过弯来。倒是探先回过神来，向薛姨妈笑着说：“姨妈这话却是差了。姨妈请细想，纵使香菱那丫有意逃家，宝又怎会知？宝纵使平日里远忧近虑，滴
不
，毕竟年纪还小，她吃过的饭，还没姨妈吃过的盐多呢。怎能预先料到这一层？她说要带着香菱去，想来也是想着姨妈要忙的事太多，怕累着了，正是为母分忧的一片孝心，姨妈可不能总埋怨她。这次琏二哥护送着妹们去地藏庵上香，他办事何等机
老到的，都失了手的，何况宝？”
薛姨妈听提及贾琏，生怕人误认为自己是借着埋怨女儿埋怨贾琏，倒不好说去，只得就此罢了，笑：“你说的有理。是我心太急，倒糊涂了。”
探见薛姨妈容稍霁，又缓缓说：“我方才从太太院里路过，见太太急急忙忙去回老太太，又说叫琏二哥
来，想来定然会给姨妈一个
代的。琏二哥游广泛，不
是暗查访，还是到官府备案，想来都是极便宜的。姨妈请放心，估计过不上几日，就会有结果了。”
薛姨妈闻言，不由得多看了探几，见她俊眉修，气质众，又能有这般见地，心暗暗称奇，笑着拉过她的手，：“我的儿，想不到你小小年纪，竟有这般见识，将来还不定怎么样。你们太太是个有福的，赵姨娘也是个有福的。”
探一笑，脸上不由得微红，把
一侧，说：“姨妈在拿我说笑呢。”
薛姨妈越看越，拉着探坐在旁边，跟她聊些家常话，越说越络。探心不安，忙往湘云那边看，见湘云睛不住地
转，知她也觉得无趣，忙笑着说：“差
把正事忘了。从前见宝上佩的的络样很是别致，只是不知打法，特来请教。”
薛姨妈听了，忙：“这却不值什么，都是莺儿她们打的。你若喜
，就每样打几个，一并给你送去也就是了。何必专程来一趟？”
探笑：“姨妈说笑了。若这样我们心里怎么过意得去？何况这本是女分之事，还是早早学了的好。”
薛姨妈心却也知恐怕探并不是专程来问这个的，也只得唤宝钗：“既是如此，宝钗，你且招呼你妹妹们。”
宝钗应了一声，把诸位妹让到自己屋坐，薛姨妈又吩咐人送了果来，请诸妹吃。
宝钗先问了一句：“究竟是哪里的络，你好歹说一个明白。”
探：“前几日我看你汗巾上
的那个柳黄的方胜，我看了就很好。”
林黛玉“噗嗤”一声笑来，：“宝倒是实诚，三妹妹只不过拿这个当借，也是救你的一番好意，你倒当真了。”
宝钗也笑：“这个我自然知。只是虽是三妹妹拿这个当由，想来必然也有几分意思。如今倒要问明了你们喜的颜
式，各打了几条来，酬谢今日之德。”
三女听她说的这般郑重其事，虽然知不得真，却都笑了。
湘云：“也不知香菱到底去哪里了，竟让受这等委屈。”
宝钗一笑，将此言带过，只是招呼她们吃果，又唤了莺儿来，真个跟探讨论络的打法。
林黛玉见湘云只睁大睛看莺儿打络，悄悄把宝钗衣角一拉，两个人走到里间。黛玉意味
地说：“三妹妹本是一片好心，为你解围，并不想生别的事来。”
宝钗一愣，继而会意：“这个我知，你放心。”心却一片淡淡的苦涩弥漫上来。她虽然经那个神秘声音反复
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