萝芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遗召传位皇
女周妍婧，谥号昭闵，葬安陵。
这一年，陪葬朝天夫多达百人，多是后
荣
过的夫君，九月，新皇御奉天门受朝，大赦天
，广建寺庙以祭先皇，冬十月，与边疆休战，建弘文阁，纳贤士重女官，次年
，赐周秉卿、周云琛爵位，奉护国公，封北州孟湄、兰陵王之蝶为护国夫人，二月贬李崇梅为北州刺史，五月，贬协理大臣陆氏为西河通判，嘉宁元年，侄女周岚纨过继，七月封皇女以继大统。十月，修大
御苑为佛堂，接皇三公主
修行，年底，整肃朝廷外，举国查
贪官，奉节俭，孝义，往日殿伶倌皆整顿查严，男
不得当街卖笑，次年，男德贞孝节烈制纳萝芙国律法，允许女终生不纳夫而结团“自梳坊”，封北州孟芸为吏
巡查使，钦定北州孟府织造专供廷绸缎。
嘉宁五年，北州东西街的孟府老当铺将柳府的西巷宝阁买，重新开张，竟比过去更加红火，湄园趁此扩建，又添一“绿晓阁”为园林增添绿趣，一“禅心湖”为园
榭以禅坐，一“雨荷园”给了澹台宴唱曲，一“勤学园”为女儿读书休憩。
三月底，孟湄又诞一女，园更是添了许多喜气，女维祯已能领着二佛辉到捉蛐蛐了，因姊姊孟芸升迁，那往日的府衙孙氏，府尹韩氏，府吏杜氏皆来得更勤些，酒席常设，后堂满座，孟湄应付不来，便叫夫君周秉卿、表兄陆岚等
值去陪酒。
府又晋了三位侧夫，一是福生，因与孟湄诞二儿佛辉而赐姓为李，荣比四房李凌恒，二是澹台宴，晋为侍夫，常
园一众
拉弹唱，三是庚尔，因其耗时三年，终在孟湄寿诞献《行湄园》一卷画而晋为后院大家，那侧夫的吃穿用度、
园打理，仆人家丁、侍寝记录等皆由庚修远来
主。
如今孟湄亦不如生
胎时那般
孩，生三女儿梦盼便扔给
妈喂，唯有其生父吕元翰与大爹爹周秉卿日夜照料，因这几年母亲
欠安，孟湄一心打理孟府生意，这一日又是孟宸祭日，一早就去庙里上香，晌午孟湄便将孟父母、二叔都接到湄园来小住。
二叔每年都哭得最为伤心，一辈只孟宸一个独，本是欣
他在享尽荣华富贵又光宗耀祖，可如今，年纪轻轻却陪了先皇而去，如今见着孟湄一家其乐
，难免抹泪，周秉卿见了便趁他一人在房间时
去安。
孟二叔见是护国公来，忙
作
颜
：“大公多虑了，我们宸儿享过人间荣华富贵，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府兴旺昌隆，平安顺遂，宸儿也算是有个好造化。”
周秉卿：“二叔休要说这些见外的话，我虽是朝廷护国公，但更是孟府至亲，亲生的儿女自己疼，我亦是父母亲的，哪有不懂二叔的理，那日在，虽多半陪着先皇协理朝政，但一窥闱隐晦，实属难言……湄儿也心知肚明，想必早与二叔说过，我也不必赘言。”
孟二叔神
惶惶，一面瞧着窗外一面对着周秉卿低声：“湄儿从小便心思沉稳，不该说的她从未对我透
半字，可我早听
弦外之音，那日她去见宸儿定是亲见宸儿被人陷害了……”说罢，老泪纵横，又低泣：“我恐是他早于先皇驾崩前便死于人毒手……那相斗，年不绝，他曾与我写信告知我他时日不多，想来这孩一定知有人要害他于死地……我一把年纪，离那皇又远，实在不了甚么，但大公乃皇亲贵胄，又在协助新皇登基，想必知晓那害人的究竟是谁……这一桩心事压了这些年，我郁郁不得解，也完了恐熬不过今年，若能得此心愿我死也无憾……”说完，颤颤巍巍给周秉卿跪，周秉卿一把托住老翁，忙搀回座位：“二叔……你这又何苦……”
“大公便是有难言之隐，我也不求……大公不必心不安……”说罢又掏绢
泪。
周秉卿不忍，面难，只好：“我虽不曾在那现场亲睹，但宸儿定不是死于相斗，那日在大殿上钦
朝天夫时，我亲
所见宸儿在，他那时还穿
整齐，束发玉簪……只是……他那时已有些神
恍惚，不认得人来……恐是早被后控制起来，吃了些损害神志的毒
所至……想来有人要堵他的
……”
周秉卿心忽觉哪里不对，细细回想，那日在皇
弥留之际时，他就在旁边，亲见她扯住诏书不肯
于众人，脸上似有不甘，指着藏在屏风后的皇女周妍婧，面目狰狞，指颤抖：“是你……是你……”话未说完而咽气亡。
那样绝非有意要传位与她，而是……
周秉卿不禁打了个冷战！他猛然想到某个时候，孟宸上的玉簪曾在皇女婧儿的上现过！那几日他只以为要保皇女平安继位，却没曾想过，后面的毒者恐怕就是这位看似乖巧安静的皇女！
婧儿是否真与孟宸暗有染？而孟宸是否真的肯为婧儿给皇过毒？婧儿又是否又将孟宸毒害，再以朝天夫的名义光明正大地将他消失？
或，婧儿的人早已潜伏在皇边，渗透到无孔不，随时随地都可毒？那
不易察觉的剂量，在每个看似日常的动作里都扼杀皇
命，而皇却浑然不觉，自以为亲生的骨
便是最可信的人……可是却不知，她的放
任，她的
后早就让年少的女儿起了恨意，并意
取而代之。
相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男谋反以领天！
周秉卿只觉
发麻，不敢想去，只得继续：“二叔，想来人各有命，孟宸便是被人所害也因他为所困，为义所动，即便如今，皇帝还是念及旧旧义，提携重用孟府上，想来孟宸所为确为孟府光宗耀祖，并非徒劳。”
说罢周秉卿
叩首，话藏机锋，他只能到为止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再无言语，背过去，对空
泪叹白发。
却说孟湄正与母亲叙话，说到当铺买卖，孟湄说来是，一说她新收的绿宝珠是何价值，又那开鸿年间的官窑仙盆，孟母却只问：“你同那柳丞家的小儿是何事？怎地如今大街上传言沸沸扬扬？”
孟湄笑：“不过是收了那柳生的藏宝阁，妒忌小人自是妄议百般样，我同那柳生本就是买卖上的好友啊，如今人家将那几年前挖来的古庙石碑都送到我府上来，也算是
大的面，买卖嘛，要的便是互通往来，……”
“可他平素里名声不好，周游四方，不守男德，哪家的妇人也断不肯纳他为夫，你若同他厮混，可别怪那帮夫君造反！”
孟湄笑：“母亲多虑，他虽名在外，人还算仗义，将藏宝直接奉我手里，我便外养他也是挑不的，只是不领府给大家添堵便是了。”
说话间，却听那边沐婴来报，门外有俩和尚模样的人来寻，自称是那南都城隍庙的师父。
孟湄一时怔住，经沐婴提醒才想起几年前去南都时所居之地，不免大喜，忙：“快请来！”
不消片刻，那大和尚便领了清宁府，走大殿，众人皆见那一
一矮，两个年轻的和尚一蓝衣佛袍，素冠草
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