飞船或建筑的碎片。褚岩命令他们立刻返回，登上“
戒”的计划取消了。
由于掌握了距离，返回时太空艇的速度提
了一倍多，只用两个多小时就回到了母舰附近，并顺利地找到翘曲
回到“蓝
空间”号上。
探险队成为英雄，受到了
烈的
迎，虽然他们的发现对两舰的未来并无实际意义。
“关博士，对向‘戒’提的最后一个问题，你怎么看？”褚岩很有兴趣地问。
“还是用我们的比喻比较直观：在一张直径一百六十亿光年的大纸上粘着一个直径仅几十个天文单位的小
皂泡，我们却正好爬
了泡
，这个概率小到可以忽略不计。可以肯定，纸面上还粘着其他皂泡，可能有很多。”
“也就是说，我们未来还会遇到。”
“有一个更迷人的问题：以前遇到过吗？比如地球，已经在太空
运转了几十亿年，难
没有可能
过四维碎块吗？”
“要真有那回事可太惊人了，那只能发生在恐龙时代或更早，我想人类不可能经历过。问题是：恐龙能找到翘曲吗？”
“现在的关键问题是：为什么会有皂泡？为什么三维宇宙会有这么多的四维碎块？”
“这确实是一个
大的秘密。”
“上校，现在我
觉到，这可能还是一个黑暗的秘密。”
“蓝空间”号和“万有引力”号开始退
四维碎块的航行，随着减速的启动，飞船上现了由船尾向船
的重力，关一帆和两舰的科学军官们抓
最后几天时间对四维空间行观测研究，他们几乎所有的时间都待在四维，这一方面是由于工作需要，另一方面也是因为三维的狭窄和幽闭越来越让他们难以忍受。
在减速开始后第五天，突然，所有
四维的人都在一瞬间回到了三维，他们都不是经由翘曲回来的，从飞船的电磁辐
检测系统得知，两舰上已经没有一个翘曲了。
“蓝空间”号和“万有引力”号退了四维碎块。
这有些乎意料，因为
照计算，还应该有二十多个小时才能退四维碎块
。提前退的原因可能有两个，一是碎块在与两舰退的相反方向加速了，一是碎块本在缩小。人们都相信是后者，除了观测数据外，他们都记得“戒”的那句话：海
了鱼就要聚集在
洼里，洼也在涸，鱼都将消失。
两舰编队最后停泊在四维与三维空间的
界附近，这里是安全的。
四维碎块的边缘是无形的，
前的太空一片空旷，像
潭的面一般平静。银河系的星海一如既往地发灿烂的银光，没有任何迹象显示在不远的前方另一个维度上，隐藏着大的秘密。
但人们很快观察到一
奇怪且壮观的现象：在前方的太空，常常现一些发亮的
线，那些线很细，在现之初十分笔直，
看不宽度，度在五千到三万千米之间。它们都是突然现的，开始会发蓝光，然后彩渐渐变红，笔直的线也开始弯曲，并断成许多小段，最后消失。经观测发现，这些线都现在四维碎块的边缘，仿佛有一支无形的笔，不断地在太空标示四维与三维的界线。
无人探测
飞向线没的太空区域，有一次侥幸在近观察到线现的
景。当时探测距线只有一百多千米，近到用普通焦距就能看线的宽度。线一现，探测就全速向它飞去，到达时线刚刚弯曲消失。在那一区域，检测到丰富的氢和氦元素，还有许多重元素尘埃，主要是铁和硅。
通过对观测数据的研究，关一帆和科学军官们很快得结论：这些线是了三维空间的四维
质，由于碎块的缩小，它们了三维太空，瞬间衰变成三维质。这些三维空间的四维质在四维空间的
积都很小，但它们在第四维度的分变成三维，积骤然增大，且呈直线状展开。据计算，一块在三维投影的质量只有几十克的四维质，三维展开后可以形成一条上万千米的线。
现在，两舰面对这样一个事实：照四维碎块边缘后退的速度，在二十天左右，“戒”将三维太空！两舰将等待目睹这一宇宙奇观，反正现在他们有的是时间。以前方不断划的线为标志，两艘飞船谨慎地向前推，与后退的碎块边缘保持着同样的速度。
在接
来的十几天里，关一帆沉浸在思考和计算，科学军官们也在烈讨论。最后大家一致同意，现有的理论理学，无法对四维碎块行太多的理论分析，但经过三个世纪发展的理论至少能够
一项与现实相符的预测：于宏观状态的维度会向低维度跌落，就像瀑布
悬崖一样，这就是四维碎块不断缩小的原因：四维空间都跌落到三维。
那个丢失的维度并没有消失，它从宏观蜷缩到微观，成为蜷缩在微观的七个维度的一个。
用又能够再次看到“戒”了，这个自称是墓地的存在即将在三维宇宙毁灭。
这时，“蓝空间”号和“万有引力”号同时停止前，并后退了三十万千米，因为“戒”三维太空时，在维度跌落过程将放大的能量，这也是之前现的那些线发光的原因。
二十二天后，四维碎块的边界退过了“戒”。在它三维太空的那一瞬间，宇宙仿佛被拦腰斩断，的断
发炫目的
光，如同一颗恒星被瞬间拉成一条线。当光芒黯淡一些后，一条横过整个太空的线显现来，从飞船上看不到它的和尾，像上帝在宇宙的绘图板上比着丁字尺从左到右画了一。据测量，这条把可见的宇宙分成两分的线，其度接近一个天文单位，约一亿三千万千米，几乎可以把地球和太
连接起来。与以前现的那些线不同，这条线即使从几十万千米外仍能看其宽度，线发的光由蓝白变成红，然后渐渐黯淡去，线本也变得宽散弯曲，由一条笔直的线变成一尘埃带，弯弯曲曲不见首尾。它自已经不发光，但浸透了星海的光芒，变成宁静的银灰。两艘飞船上观看的人们这时都有一个奇怪的印象，觉尘埃带看上去很像宇宙背景上的银河系，刚才发生的仿佛是一次对银河系的宏大摄影，闪光灯闪过后，拍的照片在太空渐渐显影。
看着这壮丽的景象，关一帆有些伤，他想起了自己送给“戒”的生态球，它只拥有了那个礼不的时间。在三维展开的一刹那，“戒”的所有四维结构都被完全破坏，这是一场最彻底
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