地
，“这次
你先来见我，真是领了你的
了。知你还要到别地儿应酬的，腊月、年节又忙，二月里好歹来看看我……我同嫂
们还不一样，手
没多少东西赏你……”
福寿公主的母亲当年也就是个嫔位，现在依附太后太妃居住，
公主本人似乎也不大受哥哥
，要拿
多少镇得住善桐的赏赐来，那也为难她了。善桐忙，“我也不为这个来呀，要这样说你就见外了。”
福寿公主便望着她笑了笑，低声说，“我知，你是心好……我心里很
激你的……”
可她不知，善桐最怕听见她说这个，她忙摇了摇手，“快别说了，折煞我啦。再这样说，我以后不来了。”
福寿公主吓得忙闭
不说，捂住嘴
地看着善桐，竟似乎是怕善桐当真不来了。善桐越发觉得她可怜可，又
笑来哄了她几句，一并拜见太嫔——因今次，正巧撞见太后探视母亲，善桐便没坤宁，一径先
福寿公主这里，此时料着太该走了，便同福寿公主母女告辞，又过坤宁去。
她时
掐得巧，果然太正从坤宁来，两边倒是撞了个正着，善桐忙要行礼，太谕免，还和和气气地同善桐搭话，“天气这样冷，难为桂统领还在外受冻值宿。可谓是战战兢兢、恪尽职守了。”
小小年纪，就知
恤臣
，这个太的
份是在这里的。善桐
笑，“这都是他应当
的，殿言重了。”
正说着，她脚边忽然落一
，发啪地一声，众人都垂看去——却是个荷包，恐怕因天气冷，冻断了穗儿，这才掉在地上。善桐边
人人还没说话呢，太边一个小人就弯来，拾起了荷包恭恭敬敬
到善桐手上，善桐伸手拿过，笑着了一声谢，自然而然，便和他双目相对。
这一过去，她猛地就是一怔，回想片刻，又不禁大惊。只这些年来风风雨雨，也历练了喜怒不形于
的本领，面上却是丝毫不，不过顿了顿，便
忍心惊涛骇浪，转同太笑，“让您见笑了。”
“寻常事。”太也冲那小人满意地一，又和善桐寒暄几句，两边就客客气气地分了手。善桐一路走一路神，了坤宁，都还是边大人轻轻咳嗽了一声，她这才回过魂来给皇后行礼。
这大半年来，善桐次数几乎比孙夫人还多，皇后自然也不会介意这一失礼，反而还笑，“在福寿那里受气了？脸这样沉重。”
要在往常，善桐必定心暗凛——这算是在给皇后脸看了。不知的人，还以为她心里有多不舒畅呢，竟然敢冒犯上位者。但此时她心里实在是
得慌，又晃了晃神，这才一咬牙关，勉挤一个笑来，轻声，“是刚才在东跟前失礼了——”
便随将方才那件小事，又说，“还亏得他边一个清秀的小人圆场，也不知他姓名，不然，回倒要让沁去谢谢他。”
沁毕竟是皇上臣，肯讨好东，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客气了，人们
的难不就是这事儿？”
一边说，一边却又回想了片刻，才问边人，“小桂太太说的是他随常带在边的那个小机灵？叫什么来着？”
看起来，皇后对太边的从人也不大熟悉——太分居住已有几年，皇后能把手
到他里，那是肯定的事，但东毕竟位居前廷，详细人事，也不是她在后能完全掌控的。
善桐的心直往沉去，她再四回想，都肯定自己绝没有看错、记错，再一想到太那虚弱神，一并那位小人清秀的眉宇，就有一阵阵眩
袭来。皇后边一个大女笑着回了话，她几乎未能听清，还是皇后指着她笑，“茶
，我记得他是认你了姑姑吧？”
那大人茶便微笑，“娘娘心细如发，小如意和我是同乡嘛。”
善桐倒是认得茶的——这是皇后心腹人之一，几次密谈，都是她在边服侍茶
。她心一缩，顿时将所有绪全都压到心底，面上若无其事，又笑，“等他何时能去，让沁请他吃饭。”
“你这就太客气了，一个阉人，能受得住桂统领的请？又不是连公公……”皇后不免也笑了，她的语气更加和缓。“就是连公公，平时谨言慎行，也从来都不和大臣们来往的。”
她一面说，一面轻轻地挥了挥手，众人便都退了去。善桐知这是要谈琦玉了，不过距离她上次到现在，似乎琦玉一事也
本没有新线索，果然皇后带来的也不是什么好消息：天寒地冻，太后借嗣要
，令
淑妃在休养，今年年节各
祭祖、开
的大典，就不要来面了。
随着时日过去，皇后再提到这事，就没有从前那样气急败坏了。就像是善桐和孙夫人多番规劝的一样，输一招并不要，大把机会扳回来，要是赢得太难看，反而失去意义。
“我也不让她们安生，三不五时嘘寒问
，总是要找事来的。”皇后就微微翘起
角，“我想她还是在太后那里藏着居多，咸福不是我去的地方，可给母后请安，那是名正言顺，打发人往咸福送东西，也是我应当的……这样东躲西藏惊弓之鸟一样的日，她要还能坐得稳胎，生个男孩，我也就服了她了。”
善桐又劝
皇后几句，便相机为宁嫔说话，“就生了也不打，和东差了快十岁，都要隔了一辈儿了。倒是宁嫔要能给淑妃娘娘那位添个弟弟妹妹的，那就更
闹了。”
皇后会意地一笑，“你说得对，孩还是越多越闹……”
她和气地拍了拍善桐的手，一时又问，“这一回过来这么晚，还去看宁嫔吗？”
尽
和皇后已经越来越熟悉，可每次和她说话，善桐总是要打了十二万分
神，却每每还要为皇后的多疑给闹得战战兢兢的，她摇了摇，肯定是要和宁嫔撇清关系。“宁嫔现在红得很，几回过去都扑了空，想着她现在也未必有空应酬我，这一次就不过去了。”
皇后边的笑意这才有了几分真诚，“她也是难人……嫂也和我说，现在她忙起来，连亲二
都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，还是和从前一样恭顺。”
不是宁嫔难人，是孙夫人和善桐一样，都切准了皇后的
。善桐微笑，和皇后又应酬了几句，便，“腊月不了，月里再得空给娘娘请安吧。”
皇后犹，“大年初一你们不是都要来吗？”
她一时又
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