太后见谢元叡未动，便询问
：“这甜羹可是不合皇上的
味？”
伸手不打笑脸人，谢元叡并未提及过往的烦心事，只是说了句：“儿臣近来不喜甜
，母后的好意儿臣心领了。”
他最需要关照的时候，母后的心思全都在谢元洮
上。如今他痨病大好，这些小恩小惠不仅不值一提，还十分可笑。
太后的嘴角一僵，作一副惋惜模样，说：“朔
一带盛产雪梨，每年
秋前便送些
。朔侯记得皇上从前是
吃的，便提前命人采摘最好的，加急送，没想到皇上突然变了味。”
谢元叡听
太后在试探他的立场，直言：“看来母后是已经知有人状告朔侯了。”
太后斜倚着
靠，不因被戳穿而羞恼，徐声说：“此事闹得沸沸扬扬，哀家在后都听说了。依哀家所见，罪臣此言实为自己开脱罢了。”
谢元叡淡然地说：“
放边疆，或可苟且偷生，而污蔑当朝侯爷，乃株连九族的死罪。”
“难皇上也听信了那罪臣的话？”太后冷哼一声，“纵使朔侯真把人留
了，她也不过只是个旁系女
，主家侍奉是好事，如此夸大声张，实在不识好歹。”
谢元叡神
黯沉，母后还是和以前一样，
里只看得到血脉。
他稍稍咬
了牙关，而后：“朕已命锦衣卫审查此案，倘若真是罪臣栽赃，定严惩不贷。”
太后抓着靠的手微微收，她今日要谢元叡来这坤仪，要的不是锦衣卫的结果，而是她的弟弟朔侯无事。
见谢元叡和她绕弯，
不吃，太后坐直了，睨着谢元叡压声威胁：“当年若不是有朔侯相助，皇上何来今日？如今你坐稳了这龙椅，便想要斩尽杀绝了？”
谢元叡抿着
，抬首直视着太后，怒意频现，极是嫌恶有人要挟。
太后微仰
，亦是没有退让的意思。
谢元叡余光见魏顺匆匆走来，站在了他后，蹙眉问：“何事？”
魏顺赶忙说：“回主，国监传来消息，一众学今日不上学，纷纷跪地请命，恳求皇上严查前任礼
主事贪墨一案。”
不知怎么的，庆都突然传言前任礼主事褚陵结党营私、贪墨公款一事，是其蓄意状告朔侯不成，反倒被朔侯暗使计陷害。
国监三千学，日后或成朝栋梁，这些学生并非全自世家贵族，有不少是从地方州府一路考上来的寒门弟，如今得知此
，皆
念来日仕途坎坷，心有不平。
“放肆。”谢元叡呵斥一声，起便准备要走。他蓦然顿步，回又走向了太后，依旧如往常恭敬地行礼，“母后，儿臣还有公务，先行告退！”
他的话音落，双脚却未动，而是放低了声量，对太后窃语：“母后，当年儿臣将皇兄
退至后，是谁提前令闭门，堵住了皇兄的退路？睁睁看着皇兄自刎，三千将士拼尽余力，无一生还。母后啊，比起狠心，儿臣自愧不如。”
谢元叡冷笑了一声，离开坤仪前，瞟了一殿佛龛，这青灯
明，不过是为了驱散亏心罢了。
可他不亏心，是他的皇兄无能治国，他才能接这皇权，世间就是这般弱
。
见谢元叡离开，太后提着的一气终于松懈，抓着靠大
息，她幽幽看向了桌上一未动的雪梨银耳羹。
她猝然醒悟，连忙召来胡嬷嬷，急声嘱咐：“托人暗将消息送，转告给侯爷。”
不消多时，一名太监悄然乔装，乘快
向南赶去。
太监离开庆都不到一个时辰，疾被突然拽起的拦路绳绊倒，他仓皇地坠，在地上
了好几圈。
而后他狼狈地缓过神来定睛一看，只见侧站着几名黑衣人，而他的颈前正横着一把刻着月纹的弯刀。
——
鞭打声与哀嚎不断在诏狱回
，仅是听着声响，足以令人胆寒。
叶隐静靠着墙
，
起伏渐浅，他转
微睁开，向隔空的牢房凝望。
褚陵被锦衣卫架走，几
鞭笞来，仍
定先前说辞，状告朔侯草菅人命。
锦衣卫并不罢休，将褚陵仰面摁倒，双手双脚皆缚于刑架，他本就因离而饿得只剩
包骨，现腹肋骨突，犹如一面琵琶。
褚陵恐惧地看着锦衣卫手持利刃靠近，“不……”
他无法逃脱，只能忍受着尖锋在他肋骨上来回切割，此刑不致命，但刻骨的疼痛令他越发清醒，求生不得求死不能。
“我说……我什么都说……”褚陵满面血泪，尽是腥甜，他疼得颤抖不止，说话声有气无力。
锦衣卫冷喝，质问：“好，我再问你一遍，是谁送你回庆都的？”
褚陵哑声回答：“我说过了……我是偷偷跟着一支商队回来的，趁他们不注意，藏……藏
了他们的箱里。”
恩人们的意他尚未报答，诏狱如炼狱，他不能为了自保，把恩人们也拉
。
锦衣卫再问：“你可知污蔑王侯的罪责？”
褚陵咬牙关，不论问他多少遍，他都只有这一个回答：“我所言皆是事实，没有污蔑。”
锦衣卫轻蔑地看着褚陵，说：“朝廷要如何相信一个曾经结党营私的罪臣？”
褚陵双手攥着锁链，满目悲凉之。就算他费尽心思、堵上
命回到庆都，朝廷也不会为了旁系弟伸冤。
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