因殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁，当日便
齐人手，次日天未亮就快
赶往山西。
五十名西厂番役由京师
发，走官
，经过太原府，再转往大同府，如此昼夜不休赶路，也要七八日左右。
连续赶路四日，
看着快要抵达太原府，薛恕才
令休整。
番役们迅速寻了个背风之
搭起了帐篷，又有人带着弓箭去山
捕猎拾柴。
“监官可要喝些酒解解乏？”李檔
自腰间将酒
解来，恭恭敬敬地捧到他面前。
薛恕打量四周，眉缓缓皱起来：“不必，分给弟兄们吧，别贪多误了事。”
李檔见他不喝，便将酒扔给了属，让他们自己去分。自己则跟在薛恕
侧，讨好：“这太原府也太荒凉了一些，一路行来，竟没见什么人家。”
他们久居京师繁华之地，平日里见多了人，了直隶，
了山西地界后，沿途连个
气儿的人都没有，难免有些不适应。
李檔本只是随
抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉拧得越
，沉声：“
况有些不太对。”
如今已经是四月旬，冬麦快要收割，
理应该是农忙的时候，可他们一路行来，只见荒废农田，却不见农人。
薛恕
于乡野，这
荒凉景象，他曾是见过的——都不是什么好事。
他再度翻上，留一句“尔等在此地等候”，便策朝着来时的路折返回去。
他们来时的路上，便有一片农田。
薛恕策疾行两刻，便到了农田边。他翻，仔细查看农田的庄稼残桩，神
就沉了来。
这些麦杆还泛着青，说明这是新的麦
。但如今隻余光秃秃一片麦秆，很大可能是遭了蝗灾。
今岁了冬便无雨，偶尔听殿提起时，也说北方诸省都有旱上报。
而旱灾往往伴随蝗蝻。
薛恕直起来，遥遥望向远的村舍。
如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。
他并无迟疑，又策上了田间小。
片刻之后，便至村舍。
远看时隻觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才明白这寂静从何而来。
——整座村落死寂一片，门
敞开，却连犬吠声都没有。
薛恕挨个看过去，只见大
分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖都被掀开扔在一旁，里空无一
。
天边一残
尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里来，便策回了临时驻扎地。
李檔瞧见他回来，苦着脸上前：“监官，今晚我们只能就着
粮充饥了。这山里别说野兔野
了，竟连隻鸟雀都没见着，荒凉得很，”
“不是荒凉。”薛恕面发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”
李檔一惊：“但沿途并未见尸
。”
薛恕摇，了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快往这几去探查。”他着重将太原府城圈了来：“不必城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”
几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸是前所未有的凝重。
半个时辰后，夜里有蹄声急响。
先去太原府城探查的番役快飞奔回来，因为太过惊骇，时踉跄了一才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：“太原城城门闭，不许
。城门外五里，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸。”
“可探听到发生了何事？‘
猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。
他曾见过蝗蝻肆
过的模样，饿殍千里易而
都是常事，但却绝不是现这样村落空置，白幡
挂，却生不见人死不见尸的形。
太原府如此行事，说明形比他预想的更为糟糕。
番役着气：”属没敢靠的太近，隻隐约听到那些焚烧尸的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某疫病，不少人都染病死了。”
果然是疫病。
薛恕眉隐没在夜里：”可知开始多久了？“
”从对话里推测，应该有近大半个月了。“
然而他们在京师，却没有听到任何消息。
薛恕沉
不语，又等了一个时辰，所有外探查的番役便都回来了。
回禀说太原府周边的县镇形都与此差不离。
白番挂，十室九空。
据说这“疙瘩瘟”烈
非常，染病之后药石罔效，十死八九。数之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］
不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。
虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之众。
薛恕意识到了事的严重，他沉默片刻，望着夜起伏的山林，沉声：“十人随我赶回京师报信，余四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫，立即快送信回京师。”
说完薛恕了十人，匆匆吃过粮之后便就地和衣休息。
睡到天微亮时分，便起匆匆折返望京。
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