日
西斜，湖边小路上有个汉
拖着一挂独
小车，车板上捆着包裹、书笈，车尾坐了个小秀才。
“相公，还有多远啊？”
“再有十里吧，”秀才答
，“你走快些，咱们天黑之前就能见着先生。”
这秀才姓白，名瑭，字简之，年有一十九，东郊白家庄人士。拉车的汉名叫二虎，是这白秀才的书童，虽说模样孔武，年纪不过十六岁。
白简之先前在村里跟随一位赵姓先生读书，才应过今年这一科，未有所获，他父亲怪先生无能，要另寻良师，打发他去城
书馆拜一位王姓先生。
简之尚未成家，也不念男女之事，因偏好南风，在乡邻有个相好的男孩，
名大虎，名字听来憨莽，实是个
俏少年。大虎听说他要
门求学，便打发自家兄弟二虎给他
个书童，
代说：别人家公都带着童仆，你孤
一个多寒酸；叫我兄弟跟去伺候你，人前有个门面，人后也有个照应。
简之
他好意，捧了那张俊脸亲了又亲，两人在屋后悄声
了一会儿，临别还掉了几滴泪。只可惜这二虎，但要有他兄
一半的样貌、一半的机灵，也算个拿得手的随从了。
正走着，二虎皱眉：“相公，你这行李怎的越发重了？”简之是偷偷坐上车的，二虎不知他偷懒，还当车上只有行李。
简之又诓他说：“蠢材。不是行李重了，是你走了一整天，
力不比刚门时。”
“说得也是。”
二虎说着停了脚步，车板向后一倒，把个白简之掉在车辙里。二虎回过来，见他跌倒，大惑不解，“相公你怎的坐在路上？”又一拍脑袋：“怪我蠢，相公也走了一天，想也累了，一起歇歇吧。”
简之不好说真话，脸上苦笑，心
着恼。二虎搀他起来，两人往路边去找了块石坐休息。
“二虎，你看，我给你改个名字可好？咱们姓白的人家是不该取这虎字的，不当心招了过堂白虎，要惹祸
门的。我给你改个文雅的字，到了人家书馆里呼来唤去也好听，你看改作‘素心’怎样？”
二虎摇：“不改。”
“改嘛。”
“不改。我爷爷取的名，怎么改得？”
简之说不动他，只好作罢。两人歇了一会儿，又再上路了。王先生的书馆在湖畔山上，待他两人爬上山去，天已黑透了，远望见一豆小灯，循着光才算找到书馆大门。简之吩咐二虎前去叩门，开门的是个量不大的书童，灯看颇有几分姿
。
简之上前一步，说：“东郊生员白茂林之白瑭，前来拜谒先生。”说罢恭恭敬敬递上白父亲笔信，那童却不肯接，“先生已睡了。天亮再来吧。”说着便要关门。
二虎听了动起怒来：“我同我家相公爬这么
来，难还要再爬去？好歹让我们去歇歇！”吓得那童直要关门。
简之心里把二虎骂了几遍，拦开这蠢材，自己赔笑：“我们主从两个赶了一天路，人困
乏，烦请小哥哥通
一，让我们先去落个脚。家父同王先生本是旧识，先生应不会拒我于门外。”
那童听他嘴甜，
风也松动了，“先来吧。”
简之问：“小哥哥怎么称呼？”
“芳冰。”
“劳烦芳冰哥哥带路了。”
那童听了他的话，掩嘴笑了，神态有些风
的意思，“叫芳冰就是了。哥哥前哥哥后的，大相公不要折杀我了。”
“礼多些总不妨的。”简之仍恭敬姿态，心想着什么时候可一这个芳冰。
馆
四清静，学生们大约都歇息了，只有一间屋还亮着灯。
简之小声叹：“考得人的地方果然不一样，还有人夜读呢。”
小芳冰把嘴一撇，：“那屋里是徐相公，夜夜这样
灯熬油，觉也不睡，哪是读书，怕要成仙了。”
简之他们由芳冰领着，去了东院一间空房，房间窄小，看样闲置已久，里面一
灰土味。芳冰说待天亮着人打扫，叫他们先将就一夜，留一盏烛灯就去了。二虎在地上摊开铺盖就要睡。简之往那床上一坐，摸了满手灰尘。
二虎躺平了问他：“相公，你不睡么？”
简之没有睡意，一肚火气无
发
，想托五公照料，让自己舒舒心，二虎在房里又不好行事。
“你睡吧，我去走走。”
他了屋，在后园里
走，见有一扇小门开着，便顺门而，想透气。院外山风清凉，天上一勾新月，薄光似有却无。
正走着，忽觉脚一塌，差
去，停步细一看，这山间竟还有个野湖。简之心说好险，这夜半无人，万一落
，连个能救的也没有。
本是来散心，谁料踩了一脚泥，心更烦了。他转要往回返，才发现这湖边还有另一人。那人影独立于月，看不清样貌，只见得衣袂随风翻动。
简之怕人落，对着他影喊：“兄台，这前面有，你要当心啊！”
那人不理他，不退后却向前走。
“站住！有啊！”
那人还是不理，自顾自直往湖里去。难是个聋？简之只得两步奔过去，将那人拦腰抱住，一同摔在草里。
“
什么！放开！”
那人听嗓音是个后生，大不过十来岁，发也是垂的，量细细一把，鬓边颈侧兰芷清香。简之抱他原是为着救人，这一抱直觉怀不是凡
，竟有些神，怕有猥亵之嫌，赶忙放了手。
“你是什么人？抓我什么？”少年惊声问。
“我不抓你就湖去了！”
“我不湖与你什么相？”这少年嗓音甘
，宛如仙乐，琅琅动听，却也字字悲怆。
“你……这是要寻短见？”
那人不答，简之又劝他：“这位仁兄，听你年纪不大，说话斯文，像是读过书的，总该懂得发肤受之父母，怎能这样傻事？”
那书生冷冷：“你不要
。”却没有起来再投湖的意思，或许暂时放了寻死的念。简之的心也稍放些，但还是扯着那人袖笼，怕他又想不开。
“有什么过不去的难，不妨说来听听，兴许我能帮你主意……你该不会是那边书馆的生员？”
“是又怎样。”
“这不是巧了？你我是同学！”
“少来哄人。馆里众人嗓音我都认得，没听过你这把。”
“怎敢哄你。我是才来的，先生歇了不好打扰，等天亮我再去拜见……” 简之说到这里，忽又悟了：“你刚刚要投，莫不是为学业……？唉，这又何必！不瞒你说，小弟我今年科考也是落榜，还是看开些，这一科时运不到，一科说不准就在榜上了。”
话既，他转而又想：自己一个废，原不指望考；人家跟随王先生修学的，必有些真材实料，自然心气些，意外落榜，一时气不过也难免。
简之又：“怀才不遇非才不幸，是国
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